El laboratorio espacial Tiangong-2 de China fue lanzado al espacio hoy, convirtiéndose en otro hito en el programa espacial cada vez más ambicioso del país, que vislumbra una misión a Marte a fines de esta década y su propia estación espacial alrededor del 2020.

En medio de una nube de humo, el Tiangong-2 salió a las 22:04 hora de Beijing hacia el espacio bajo una luna llena de medio otoño desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, en el desierto de Gobi, noroeste de China, a bordo de un cohete Gran Marcha-2F, que dejó tras de sí una gran estela de fuego.

El Gran Marcha-2F T2 es un vehículo de lanzamiento de doble fase que usa cuatro propulsores durante su primera fase.

Unos 20 minutos después, la misión fue declarada un éxito.

El Tiangong-2 se separó del cohete y entró en la órbita preestablecida 575 segundos después del despegue, dijo el control de la misión en un comunicado.

Una vez en el espacio, el Tiangong-2 de 8,6 toneladas maniobrará en una órbita localizada a unos 380 kilómetros (km) sobre la Tierra para pruebas iniciales en órbita. Después, el laboratorio espacial será transferido a una órbita ligeramente superior ubicada a unos 393 km sobre la superficie de la Tierra.

Posteriormente, la nave espacial tripulada Shenzhou-11 trasladará a dos astronautas al espacio para acoplarse al laboratorio. Los dos astronautas trabajarán en el laboratorio durante 30 días, y después reingresarán a la atmósfera de la Tierra.

En abril de 2017, será puesta en órbita la primera nave de carga china, la Tianzhou-1, que literalmente significa "navío celestial", y que se acoplará al laboratorio espacial para abastecerlo de combustible y de otros suministros.

La subdirectora de la oficina de ingeniería espacial tripulada de China, Wu Ping, dijo el miércoles que los expertos verificarán y evaluarán las tecnologías clave involucradas en el reabastecimiento de combustible propelente y en la reparación de equipo en órbita, así como las relacionadas con la estancia de largo plazo de astronautas en el espacio en el proceso de la misión.

Además, usarán el laboratorio, que está diseñado para operar al menos dos años, para realizar experimentos de ciencia espacial en una escala relativamente grande en comparación con los esfuerzos previos del país.

El programa espacial tripulado de China ha entrado en "una nueva etapa de aplicación y desarrollo", dijo Wu.

LABORATORIO QUE SIMBOLIZA SUEÑO ESPACIAL

El Tiangong-2, que mide 10,4 metros de largo y 3,35 metros en su diámetro máximo, se parece mucho a su predecesor el Tiangong-1 que tiene forma de tubo, pero difícilmente tiene el tamaño de un palacio. Sin embargo, su nombre significa en chino palacio celestial y simboliza el sueño largamente anhelado de los chinos en el cielo.

Construido originalmente como apoyo para el Tiangong-1, el Tiangong-2 se parece mucho a su predecesor lanzado en 2011. No obstante, su espacio para habitar y sus instalaciones de apoyo de vida han sido mejoradas para permitir estancias más prolongadas de los astronautas

El laboratorio está diseñado para permitir que dos astronautas vivan en el espacio hasta por 30 días y es capaz de recibir naves tripuladas y de carga.

Una vez dentro del Tiangong-2, los dos astronautas que lleguen en la nave espacial Shenzhou-11 llevarán a cabo experimentos relacionados con medicina y biología espaciales, así como sobre reparación de equipo en órbita en áreas como la transmisión cuántica, los relojes atómicos espaciales y la investigación de tormentas solares.

"El número de experimentos transportados por el Tiangong-2 es el más alto hasta el momento de todas las misiones espaciales tripuladas", dijo Lyu Congmin de la Academia de Ciencias de China.

Zhu Zongpeng, diseñador en jefe del sistema de laboratorios espaciales de China, dijo que la carga del Tiangong-2 incluye el programa POLAR, una colaboración entre instituciones de Suiza, Polonia y China para estudiar explosiones de rayos gama, los eventos de mayor energía en el universo.

El reloj atómico espacial frío, que los científicos dicen que sólo pierde un segundo cada 30 millones de años aproximadamente, hará que la futura navegación móvil sea más precisa.

Los científicos también realizarán un experimento de distribución cuántica y de comunicaciones láser del espacio a la Tierra, para facilitar la comunicación cuántica entre el espacio y la Tierra.

Asimismo, el Tiangong-2 tiene un brazo robótico que puede ser usado para reparaciones en órbita. Un micro satélite orbitará cerca del laboratorio espacial y tomará imágenes del Tiangong-2 y de la tripulación de la nave espacial visitante Shenzhou-11.

Previamente se informó que el Tiangong-2 también llevará a cabo tres experimentos diseñados por los ganadores de un concurso de diseño de escuelas secundarias de Hong Kong.

"El Tiangong-2 está diseñado para tener una vida de dos años, pero se espera que trabaje mucho más en el espacio", dijo Zhu.

Zhu y Wu indicaron que "en sentido estricto", el Tiangong-2 es el primer laboratorio espacial de China.

Su predecesor, el Tiangong-1, que se acopló a las naves espaciales Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10 y llevó a cabo una serie de experimentos, tenía la misión principal de verificar la tecnología involucrada en el acoplamiento espacial y servir como una plataforma para un número limitado de experimentos científicos, dijo Wu.

"En cambio, el Tiangong-2 contará con muchos experimentos más", dijo Zhu.

El Tiangong-1 concluyó su servicio de transferencia de datos a principios de este año y se incinerará cuando entre en la atmósfera de la Tierra en la segunda mitad del 2017.

El Tiangong-2 caerá en el océano Pacífico al final de su misión, dice la oficina de ingeniería espacial tripulada.

PIONERO

El exitoso lanzamiento del Tiangong-2, junto con el primer vuelo de la nueva generación del cohete chino Gran Marcha-7 en junio, es un buen presagio para la fase final del programa espacial tripulado de tres etapas de China.

La primera etapa consistente en enviar un astronauta al espacio y regresarlo a salvo, se cumplió con el astronauta Yang Liwei en la misión del Shenzhou-5 en 2003.

La segunda etapa es el desarrollo de técnicas y tecnologías avanzadas de vuelo espacial, incluyendo actividad extravehicular y acoplamiento orbital. Esta fase también incluye el lanzamiento de dos laboratorios espaciales, efectivamente miniestaciones espaciales que pueden estar tripuladas de manera temporal.

Finalmente, la tercera etapa, será ensamblar y operar una estación espacial tripulada permanente.

Se espera que la estación espacial esté integrada por tres partes: un módulo central adjunto a dos laboratorios espaciales, cada uno con un peso de aproximadamente 20 toneladas.

El ingeniero en jefe del programa espacial tripulado de China, Zhou Jianping, señaló que un importante objetivo del Tiangong-2 es verificar la tecnología involucrada en la construcción de la estación espacial.

"Tiene la capacidad tecnológica básica de una estación espacial", señaló Zhou.

"Una vez que concluya la misión del laboratorio espacial, China empezará a construir nuestra propia estación espacial", declaró, y agregó que esto podría empezar en 2017.

Se tiene planeado que la construcción de la estación espacial concluya alrededor del año 2020.

El laboratorio entrará en servicio alrededor del año 2022, con una vida diseñada inicial de al menos 10 años, dijo Zhu Zongpeng a Xinhua. Para ese entonces, los astronautas podrían estar estacionados en órbita para misiones que duren más de un año, agregó Zhu.

La estación espacial china será mucho más pequeña que la actual Estación Especial Internacional (EEI), que pesa 420 toneladas, pero puede ser ampliada para "investigación científica y cooperación internacional", dijo Zhou.

Como se tiene previsto que la EEI deje de funcionar en el 2024, la estación espacial china ofrecerá un alternativa prometedora, y China será el único país en tener una estación espacial permanente.

De acuerdo con Zhou, la estación espacial china será más "eficiente económicamente e informatizada" que la EEI. Podrá albergar a un máximo de seis astronautas al mismo tiempo y las misiones tripuladas se volverán habituales una vez que la estación espacial entre en servicio.

A pesar de empezar de cero, el programa espacial de miles de millones de dólares en constante expansión de China se está volviendo cada vez más un orgullo nacional y generador de conocimiento tecnológico en la comunidad global.

Luego de lanzar su primera misión tripulada en 2003, China realizó una caminata espacial en 2008, y envió el Tiangong-1 al espacio en 2011.

China tuvo éxito en una acoplamiento tripulado en el espacio en 2012, con lo que se convirtió en el tercer país en hacerlo después de Estados Unidos y Rusia, y colocó a su explorador Yutu sobre la Luna un año después.

Ahora China está preparando el Tianhe-1, un módulo de estación espacial central, que puede ser transportado con el poderoso cohete Gran Marcha-5 chino en 2018. Asimismo, los científicos chinos están fabricando un telescopio tipo Hubble para que orbite cerca de la estación espacial planeada.

China también tiene el objetivo de enviar la sonda Chang'e-5 a la Luna y que regrese con muestras lunares en la segunda mitad de 2017, y colocar una sonda sobre Marte para el año 2021.