China es el hogar de diversas cocinas regionales y una creciente escena de comida extranjera, pero nada supera el ritual de colocar los ingredientes frescos en un caldo hirviendo, conocido como olla caliente, desveló una encuesta reciente.

El sondeo, publicado esta semana por la consultora OC&C, encontró que la olla caliente es la comida favorita de China.

Un total de 2.600 personas encuestadas por la firma en 21 ciudades chinas en febrero también colocaron a la cadena nacional del estofado Haidilao en la parte alta de la lista de los diez restaurantes favoritos del país.

Otros que figuraron entre los 10 primeros fueron las cadenas extranjeras de comida rápida KFC y McDonald's, así como lugares de comida casual como Pizza Hut y TGI Friday.

La olla caliente se comía originalmente para evitar el frío invernal, pero su consumo se ha extendido durante todo el año en China. Las cadenas famosas de esta comida a menudo tienen largas colas de gente esperando horas para conseguir una mesa, incluso en los días calurosos de verano.

Los datos de Euromonitor Internacional mostraron que siete de las 15 cadenas de restaurantes de servicio completo de China se especializan en olla caliente.

Stephen Dutton, analista de Euromonitor Internacional, escribió en una reciente nota de investigación que los restaurantes de olla caliente se han hecho omnipresentes en todo el país, y sirven como lugares para eventos sociales y se adaptan a las preferencias regionales.

Gran parte de la popularidad de la olla caliente, apuntó Dutton, procede de la naturaleza participativa del proceso de cocción y el tiempo disponible para hacer vida social. Amigos y familiares se sientan alrededor de una olla de caldo hirviendo, metiendo la carne, las verduras y otros ingredientes para cocinarlos y que absorban los sabores. Mientras se cocina el alimento, los comensales hablan y socializan.

OC&C añadió que el éxito de la olla caliente también se encuentra en el servicio al cliente en las principales cadenas.

Las cadenas de restaurantes como Haidilao ofrecen un servicio atento a los clientes, incluyendo entretenimiento, como espectáculos de danza en los cuales los camareros voltean la masa para hacer fideos.

Para ilustrar cómo los restaurantes principales hacen un esfuerzo adicional, el informe de OC&C relató cómo el personal en una famosa cadena de olla caliente se ofreció a salir del restaurante para comprar un helado que no estaba en el menú para los comensales.

Según Euromonitor, los restaurantes de servicio completo representaron el 75 por ciento del sector de servicio de alimentación de China por valor. Mientras que muchos restaurantes de alta categoría han experimentado una contracción de sus negocios en medio de la campaña de austeridad del gobierno, la olla caliente se ha mantenido prácticamente intacta.

El sector de servicio de alimentación de China se recuperó de una recesión después de que el gobierno iniciase una campaña de austeridad a finales de 2012. La tasa de crecimiento anual en los últimos cinco años ha llegado al 7,5 por ciento, en comparación con el 1,4 por ciento para Estados Unidos, según las estadísticas recopiladas por Euromonitor.

"Tener que emplear las manos para cocinar la olla caliente y, potencialmente, una metodología de cocina desordenada supuso que el formato no fuese particularmente adecuado para reuniones de negocios o funciones gubernamentales, por lo que los restaurantes de esta comida no se vieron afectados por las medidas gubernamentales contra la extravagancia", comentó Dutton de Euromonitor.

La implicación de las enseñas extranjeras que tratan de construir una marca en el sector de servicio de alimentación de China, señaló OC&C, es situar sus ofertas para satisfacer el gusto chino, una práctica que ha recompensado a las cadenas de Pizza Hut y KFC, pertenecientes a Yum! Brands, operadora de ambas cadenas de comida rápida en China.

"Mientras que los consumidores chinos pueden emocionarse al probar nuevas experiencias, están acostumbrados y orgullosos de los alimentos y las costumbres locales", apuntó el informe.