Etapas de desarrollo

Según las formas de cuevas, y contenidos y modelos de las estatuas, el arte del budismo en la Gruta de Yungang se divide en la primera etapa, la mediana y la posterior.

Las cuevas de la primera etapa son las cuevas No.16 a No.20, llamadas las Cinco Cuevas de Tan Yao. El monje prominente Tan Yao eligió la pintoresca Montaña Wuzhoushan y excavó las cinco cuevas majestuosas, dando inicio a la construcción de las grutas de Yungang. El plano de estas cinco cuevas presenta una forma de casco de caballo, y ellas tienen la bóveda. En el muro exterior se excavan mil budas. El principal es el Buda Sanshi, que es grande y tiene el rostro redondo, la nariz alta, los ojos profundos y los hombros erguidos, mostrando un estilo vigoroso, sencillo y honesto. Su técnica de esculpir hereda las excelentes tradiciones de la Dinastía Han y absorbe las mejores partes del arte de Gandhara y Mathurā de la India antigua, creando un estilo artístico único.

Las cuevas de la etapa mediana es la fase más próspera de las obras de grutas de Yungang. Las principales son No.1, 2, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13 y la No.3 que todavía no concluye la construcción. En este periodo (año 471 a 494), el tiempo de Xiaowen, antes de que el Wei del Norte trasladara su capital a Luoyang, es más estable y próspero de la dinastía. La Gruta de Yungang reunió a los talentos de todo el país para que esculpieran las estatuas de buda más exquisitas. Antes del traslado de la capital, se habían terminado todas las grandes estatuas en las cuevas de tamaño grande durante 40 años. El plano de las cuevas en este periodo tiene la forma cuadrada o rectangular. En algunas cuevas hay pilar o pagoda central, o salas delanteras y traseras. La pared tiene las partes superior e inferior mixtas, y se dividen en la parte izquierda y la derecha. En el tope, hay el techo en forma de pozo. Los temas de las estatuas son diversos, destacando la posición de los budas de Sakyamuni y Maitreya. Es frecuente que los budas de Sakyamuni y Prabhūtaratna se sienten juntos y aparecen los defensores de budas y cuentos. El rostro de las estatuas es redondo y los budas se visten de traje suelto con cinto ancho. Además surgen nuevos temas y estatuas, que enfocan en las imágenes de los defensores y las decoraciones. Esta fase también constituye una era de reforma e innovación, promoviendo el proceso de nacionalización del arte de cuevas budistas. Los múltiples elementos producen el magnífico estilo Taihe, caracterizado por el rápido desarrollo de la tendencia de nacionalización. Este periodo muestra las grandes diferencias en las características de esculpir de contenidos complicados y decoraciones finas en comparación con la primera etapa. Las formas de estatuas buscan la magnificencia y tanto las formas de cuevas como los contenidos y estilos de las esculturas cuentan con las peculiaridades chinas.

Las cuevas en etapa posterior. Después del traslado de la capital de la Dinastía Wei del Norte a Luoyang en 494, cesó la excavación a gran escala de las grutas de Yungang, pero este arte se extendió hacia las clases media y baja. Los nobles, funcionarios de nivel medio y bajo y las personas comunes aprovechan las antiguas técnicas para excavar un gran número de cuevas medianas y pequeñas, y este proceso continúa hasta el quinto año del reinado Zhengguang de la Dinastía Ming (año 524). Pingcheng, al ser la capital del norte, sigue siendo un importante sitio del budismo. Reduce el número de las cuevas grandes y las medianas y pequeñas rellenan las montañas del este al oeste. Éstas se distribuyen principalmente al oeste de la cueva No. 20 e incluyen también las cuevas No. 4, 14 y15, y los pequeños nichos al oeste de la cueva No.11. Existen alrededor de 200 cuevas medianas y pequeñas. Estas cuevas aparecen solas, sin formarse en conjunto. Las estatuas son mayoritariamente Sakyamuni y Prabhūtaratna, o Maitreya arriba y Sakyamuni abajo. Las estatuas de buda y bodhisattva parecen demacradas y tienen el cuello largo y los hombros estrechos. Estas imágenes puras y frescas nacen debido a la reforma de nacionalización en los últimos años de la Dinastía Wei del Norte y es una característica evidente de las estatuas de buda de este periodo. Este estilo también es visible en las cuevas de Wei del Norte en la Gruta de Longmen y ejerce una influencia profunda sobre el arte de grutas de China.