Un grupo de científicos especialistas en sistemas de la Tierra propuso en 2009 un marco de “fronteras planetarias”, que intentaba considerar detalladamente cada aspecto de la transformación humana del medio ambiente, desde el cambio climático hasta la pérdida de biodiversidad. Querían establecer una guía de fácil comprensión de lo que quedaba como óptimo para la humanidad. Más allá de estas fronteras, los investigadores indicaron que hay un riesgo de un cambio ambiental irreversible y abrupto, que haría al planeta significativamente menos habitable para los humanos.

Los investigadores, liderados por Johan Rockström del Centro de Adaptación de Estocolmo, y Will Steffen, de la Universidad Nacional de Australia, identificaron nueve de estas fronteras. Actualmente, la Tierra parece que ya ha pasado por las fronteras del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y el ciclo del nitrógeno (pero aún no por el ciclo del fósforo).

Si bien es apoyado por un buen número de organizaciones, el debate en torno a este enfoque gira sobre si estas fronteras representan limitantes rígidas y permanentes para el crecimiento social de los humanos, o si debería considerarse más como una regla general.

Hay un ambiente de intranquilidad en algunos sectores por la implicación de una gobernanza mundial. Otros creen que el concepto es un tanto maltusiano, que el aspecto planetario determina límites sobre las personas y sobre el crecimiento de los recursos.

Un considerable número de ‘eco-modernistas’ auto diseñados, entre ellos el Instituto Breakthrough, una organización ambientalista de EE.UU., difiere sobre si los límites pueden verdaderamente tener un impacto en nuestras especie, dada nuestra ingenuidad histórica de cara a los obstáculos, o que el concepto de capacidad de porte puede aplicarse a la humanidad.

“Desde que los primeros humanos descubrieron el fuego y los beneficios de los sistemas colectivos tales como la caza y el aprendizaje social, los sistemas humanos, no los límites biofísicos que aún limitan a otras especies, han fijado el amplio marco para el crecimiento de la población humana y la prosperidad”, afirma el ecologista Erle Ellis, un investigador asociado del Instituto Breakthrough.