Pocos cuestionan que los combustibles fósiles deben ser reemplazados por fuentes de energía limpia, pero el papel de la energía nuclear en su conjunto sigue siendo altamente debatido:

El riesgo de una debacle; la amenaza que reviste la exposición durante largo tiempo de bajos niveles de radiación sobre trabajadores de este sector y para aquellos que viven en las áreas circunvecinas; y la eliminación de los residuos nucleares, son los principales obstáculos para la construcción de nuevas plantas nucleares. El alto costo, el largo periodo de construcción, la premisa gubernamental de un seguro de responsabilidad, los riesgos por la proliferación de armas nucleares y el terrorismo están también entre las preocupaciones.

A inicios del nuevo milenio, se habló ampliamente de un “renacimiento nuclear”, lo que volcó la atención hacia la construcción de plantas de energía nuclear. Pero el accidente de 2011 en la planta de Fukushima, en Japón, eliminó esta tendencia, e incluso orilló a muchos países a impedir la construcción de nuevas instalaciones, llegando incluso al cierre de algunos reactores.

Curiosamente, algunos grupos conservadores y de industrias privadas se han unido a los “ecologistas” de izquierda al oponerse al establecimiento de nuevas plantas. El Instituto Cato, de corte liberal, ha advertido sobre el “arriesgado negocio” de la energía nuclear, lo cual, explican,implica préstamos estatales y sobregiros en los costos de construcción, lo que podría hacer que la ciudadanía termine pagando la mayor parte de la inversión. Considerando las objeciones políticas sobre la necesidad de grandes inversiones estatales, el Instituto American Enterprise, de corte conservador, y la revista Economist, impulsora del libre mercado, aconsejan que la energía nuclear desempeñe un papel secundario.

Un cambio en la mentalidad ha comenzado, no obstante, hay un número considerable de científicos climáticos de alto prestigio, particularmente de los Estados Unidos y de Inglaterra, junto con algunos activistas antinucleares, que están convencidos de que no hay más alternativas. Las fuentes renovables, entre ellas la solar y la eólica, son intolerablemente intermitentes; la hidroeléctrica y la geotérmica están limitadas por su ubicación geográfica y tienen una escalabilidad limitada. Por su parte, el crecimiento económico demanda cuotas de electricidad equivalentes al consumo anual de Brasil.

Los impulsores de las bondades nucleares argumentan que los diseños de reactores de vanguardia consumen, en realidad, los desperdicios nucleares, y que esto elimina la amenaza de una fusión. Además, agregan, el campo nuclear tiene el número más bajo de accidentes mortales por unidad de energía generada en relación a todas las grandes fuentes de generación de energía, más bajas incluso que el de la energía solar. Muertes causadas por dosis distintas a la radiación han ocurrido enThree Mile Island, y no hay datos oficiales de muertes causadas por exposición a la radiación en Fukushima.