Las pruebas realizadas a primera hora del viernes muestran que el agua de grifo contenía 200 microgramos de benceno por litro, muy por encima del límite nacional de diez microgramos por litro, según la oficina de protección medioambiental de la ciudad.

El gobierno municipal advirtió a los ciudadanos que no consuman el agua de grifo durante las próximas 24 horas.

Ayer jueves, los exámenes hallaron 118 microgramos por litro, según Veolia Water, una empresa mixta sino-francesa y único proveedor de este líquido para las zonas urbanas de Lanzhou.

El benceno es un agente químico incoloro que se suele utilizar para producir plásticos. Un contenido excesivo puede aumentar el riesgo de padecer cáncer.

El gobierno local está investigando la fuente de la contaminación. A los departamentos de salud y protección ambiental se les ordenó recoger más muestras para someterlas a examen y supervisar la polución, respectivamente.

Fuentes de Veolia señalaron a Xinhua que creían que el exceso de benceno fue causado por el agua residual de una planta química que contaminaba el canal de las redes de suministro de Veolia, pero se negaron a especificar de qué planta o fábricas se trata.

Las mismas fuentes también descartaron la posibilidad de que el río Amarillo, fuente de su agua de grifo, esté contaminado.

En un comunicado emitido esta tarde, la oficina de publicidad del gobierno provincial relató la especulación de Veolia y reiteró que el río Amarillo, que discurre a lo largo de la ciudad, no está contaminado.

Entre los residentes de Lanzhou cundió el pánico al oír la noticia, apresurándose a comprar toda el agua embotellada que pudieran en los supermercados y tiendas de la comunidad.

En el supermercado Hualian, uno de los más grandes de este tipo en el centro de la ciudad, muchos clientes habían llenado sus carros o cestas de botellas de agua.

Los recién llegados se congregaron frente a las estanterías vacías, esperando el reabastecimiento.

"No tenía ni idea de lo que es el benceno, pero mis familiares están todos asustados. Mi marido me llamó para que venga aquí y compre la mayor cantidad posible de agua embotellada", dijo a Xinhua la señora Luo.

Se trata del segundo caso de polución del agua de grifo en Lanzhou en los últimos dos meses. El 6 de marzo, los residentes informaron de que notaban un olor extraño al abrir sus grifos.

El gobierno local confirmó posteriormente que la concentración de nitrógeno y amoníaco era mayor de lo habitual, pero aún se encontraba dentro de los límites del estándar nacional.