(SPANISH.CHINA.ORG.CN)- Es uno de los descubrimientos fósiles más asombrosos en años recientes: un cementerio de ballenas encontrado a un lado de la carretera Panamericana en Chile.

Ahora, los científicos creen que pueden explicar cómo tantos animales lograron quedar preservados en una sola ubicación hace más de cinco millones de años.

Fue el resultado de cuatro capas distintas de una cantidad masiva de animales varados, informaron en la revista Proceedings of the Royal Society.

La evidencia apunta fuertemente a que todas las ballenas consumieron algas tóxicas.

Los animales muertos y moribundos fueron entonces empujados hasta un estuario y hacia las arenas planas, donde fueron enterrados con el tiempo.

Era bien sabido que en esta zona del desierto de Atacama en Chile se preservaban fósiles de ballenas.

Sus huesos podían ser vistos sobresaliendo de la superficie rocosa y el lugar obtuvo el sobrenombre de Cerro Ballena.

Sin embargo, fue hasta que se hizo un corte para ampliar la carretera Panamericana que los científicos chilenos y estadounidenses tuvieron una oportunidad para estudiar los fósiles.

Se les dio sólo dos semanas para completar su trabajo de campo antes de que la planta regresara a finalizar la construcción del nuevo camino.

El equipo se fijó registrar tantos detalles como les fuera posible, incluyendo hacer modelos digitales en tercera dimensión de los restos de esqueletos en el lugar y después remover los huesos para continuar estudiándolos en el laboratorio.

Se identificaron más de 40 individuos de rorcuales- un tipo de grandes cetáceos que incluye las modernas ballenas azules, minke y de aleta.

Entre ellas se encontraban otros importantes depredadores marinos y herbívoros.

“Encontramos criaturas extintas, como los imitadores de morsa- delfines que evolucionaron hasta tener una cara similar a las de las morsas. Y estos extraños osos perezosos” indicó Nicholas Pyenson, un paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian de Estados Unidos.

“Para mí es increíble que en un camino de 240 metros cuadrados, consiguiéramos encontrar los fósiles de todas las super estrellas del mundo marino mamífero de Sudamérica en el Mioceno tardío. Simplemente una increíble acumulación densa de especies” señaló el paleontólogo.

El equipo notó inmediatamente que los esqueletos estaban casi completos y que sus muertes presentaban claras cosas en común. Muchos habpian terminado en la misma dirección y bocabajo.

Todo esto apuntaba a que las criaturas sucumbieron a la misma catástrofe repentina; sólo que, los distintos niveles de los fósiles indicaban que no fue un evento, sino cuatro episodios separados a lo largo de un período de varios miles de años.

La mejor explicación es que estos animales se envenenaron con las toxinas que pueden ser generadas en algunas floraciones de algas.

Dichas floraciones siguen siendo una causa prevaleciente en los varamientos de animales modernos.

Si se consumen grandes cantidades de una presa contaminada, o si las algas son simplemente inhaladas, la muerte puede ser rápida.

Los investigadores creen que la configuración de la costa de Cerro Ballena en el Mioceno tardío ayudó a canalizar los cadáveres en un área restringida, donde fueron levantados hasta bancos de arena por encima de la marea, tal vez por las olas de tormentas.

Esto habría colocado los cuerpos lejos de los carroñeros marinos. Y, al ser una región desértica, habría pocas criaturas terrestres que pudieran robar los huesos.

Muchos de los fósiles en Cerro Ballena son perfectos, con excepción de algunos cortes producidos por la actividad de los cangrejos

Los investigadores no se encuentran en una posición de asegurar que los florecimientos de algas dañinas fueran responsables por los varamientos en masa. No hay fragmentos distintivos de células de algas en los sedimentos. Sin embargo, lo que el equipo sí encontró, fueron múltiples granos incrustados en óxidos de hierro que podrían indicar la actividad de algas marinas en el pasado.

"Hay pequeñas esferas de unos 20 micrones de diámetro - que es exactamente el tamaño adecuado para ser quistes de dinoflagelados," dijo el Dr. Pyenson.

Cerro Ballena es considerado actualmente como uno de los sitios fósiles más densos del mundo, ciertamente de ballenas y otros mamíferos marinos extintos. Los científicos calculan que podría haber miles de especímenes en el área aún a la espera de ser desenterrados e investigados.

La Universidad de Chile en Santiago está trabajando actualmente para establecer una estación de investigaciones para poner esto en marcha.