Introducción a los palillos

Los palillos no son más, como su nombre lo indica, que un par de palillos, generalmente de madera, utilizados para tomar los alimentos en algunos países de Asia. En chino, la palabra antigua con la que se definían los “palillos” y también en algunas variantes del chino moderno como el Hokkien, era zhù (箸 Pinyin: zhù, Minnan: tī). Sin embargo, el uso de la palabra “zhù” se convirtió en tabú en los barcos, porque su pronunciación es similar a la que significa "parar " (住). Como consecuencia, fue sustituida por una palabra que expresa completamente lo contrario, kuài (rápido), que evolucionó al término utilizado en nuestros días, “kuàizi.” Esta palabra se fue difundiendo paulatinamente hasta que pasó a definir “palillos” en la mayoría de las variantes del chino moderno. El carácter de este nuevo significado de “palillos” (筷) para kuài llevó a agregar el radical de bambú al carácter, que significa "rápido" kuài (快). El término en inglés, “chopsticks,” supuestamente se deriva del rudimentario inglés hablado en las colonias chino-británicas. La palabra china, “kuai-tzu,” o “los rápidos”, se convirtió en “chop” (versión simplificada para “rápido”) “sticks”.

Los palillos tienen diferentes formas y el bambú es el material más utilizado en su fabricación. Asia cuenta con abundantes reservas de bambú, una planta que resulta muy fácil de partir y es muy resistente al calor. También se hacen palillos de madera y hueso y tampoco faltan los de metales preciosos entre los acaudalados de la antigüedad. Entonces, existía la creencia de que los palillos de plata se ponían negros si entraban en contacto con alimentos envenenados, la cual fue refutada por la ciencia moderna.

Asimismo, se cree que los primeros palillos se fabricaron hace cinco mil años en China. La primera evidencia de un par de palillos de bronce se excavó en las ruinas Yin, cerca de Anyang, Henan, y data del año 1200 a.e.c. Los primeros habitantes de Asia retiraban los alimentos del fuego utilizando palillos o ramas partidas de los árboles. Posteriormente, con el aumento de la población y la escasez de los recursos, la gente cortaba la comida en pedacitos cada vez más pequeños para ahorrar combustible, porque mientras más pequeños menos es el tiempo de cocción. Este proceder eliminó la necesidad de los cuchillos y los palillos se convirtieron en los utensilios de elección. La llegada del Confucianismo supuestamente consolidó el uso de los palillos como el utensilio primario para comer en Asia. Confucio enseñaba: “El hombre honorable y recto se mantiene bien alejado tanto del matadero como de la cocina y no permite el uso de cuchillos en su mesa”. El desprecio de Confucio por la presencia de los cuchillos en la mesa de comer, unido a la popularidad de sus enseñanzas, contribuyeron sin lugar a dudas a ampliar el uso de los palillos entre la población.

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