Las operaciones de búsqueda de seis turistas rusos que fueron reportados como desaparecidos luego de iniciar un viaje en canoas por un río de la región autónoma de Xinjiang, en el noroccidente de China, continuaban ayer, aunque dos guías que los acompañaban y también se creían desaparecidos fueron ubicados.

Fuentes del Comité de la prefectura de Hotan del Partido Comunista de China dijeron que los dos guías, Itaman y Ahman, ambos del poblado de Pulu del distrito de Yutian, se presentaron voluntariamente ante las autoridades y entregaron su versión sobre el itinerario de los expedicionarios.

Según el recuento, los seis ciudadanos rusos alquilaron ocho asnos en Pulu para cargar sus equipajes y partieron en la mañana del 14 de agosto. Cinco días después llegaron a las riberas del curso superior del río Yurungkax, por el cual planeaban realizar un viaje en canoas.

Aunque reportes iniciales de prensa dieron cuenta de que los dos guías habían acompañado a los turistas en su travesía y también estaban desaparecidos, ellos revelaron que regresaron a su lugar de origen el 22 de agosto.

Por su parte, Zhang Hong, un intérprete de ruso basado en Urumqi, la capital de Xinjiang, dijo que los viajeros, que le fueron presentados por un amigo, llegaron a esa ciudad el 11 de agosto. Luego, los siete volaron a Hotan, y posteriormente abordaron un autobús que los llevó hasta Pulu, donde nace el citado río.

Según Zhang, aparte de contratar a los guías, los rusos decidieron alquilar los jumentos debido a lo pesado de sus equipajes (unos 400 kilogramos), que incluyen alimentos, medicinas, tiendas, y un sistema de ubicación GPS.

Zhang regresó a Urumqi el 14 de agosto.

De acuerdo con el plan, el equipo iniciaría la navegación en la sección del río que atraviesa a Hotan el 21 de agosto, con rumbo al poblado de Kashitashi, a unos 30 kilómetros del casco urbano de Hotan, como destino final. Allí se reunirían nuevamente con Zhang el 2 de septiembre.

Sin embargo, la expedición nunca se presentó a la cita. Dos días después Zhang informó a su amigo, quien a su vez puso al tanto de la situación a los familiares de los viajeros.

Zhang dio aviso a las autoridades luego de que los familiares de uno de los desaparecidos lo presionaran para que diera inicio a una operación de búsqueda.

Los seis ciudadanos rusos fueron identificados como Vladimir Smetannikov, Sergey Chernik, Andrey Pautov, Dmitry Tishchenko, Ivan Chernik y Alexander Zverev, y sus edades oscilan entre 25 y 47 años.

Agentes policiales y trabajadores del departamento de turismo y de recursos hidráulicos iniciaron inmediatamente las labores de búsqueda.

Las autorudades también han solicitado la colaboración de los habitantes ubicados en las dos orillas del río. Un funcionario encargado de la operación de búsqueda señaló que los rescatistas encontrarían muchas dificultades, dado que la zona que recorrían los turistas cuando se supo de ellos por última vez se encuentra en la región de la montaña Kunlun, con alturas de entre 5.000 y 6. 000 metros sobre el nivel del mar.

(09/09/2007, Agencia de Xinhua)