Los paseos por el "hutong" de Shichahai, de cerca de tres horas y con un coste de 180 yuanes (22,5 dólares USA) por persona, se ha convertido en una actividad imprescindible en la agenda de muchos turistas extranjeros en China.

"Es nuevo para nosotros. No hemos visto nada parecido en Europa. ..Cada construcción tiene una larga historia", afirmó Betto Veenenbos, holandés jubilado, cuando posaba junto a su esposa para una foto con el "chófer" del triciclo cuando finalizó su paseo por el "hutong".

Alrededor de 2.000 "hutong" han sido preservados en la capital china a pesar de la rápida modernización de la ciudad para convertirse en una metrópoli moderna. Los de la zona de Shichahai, donde habitan 64.800 beijineses en 2.000 patios tradicionales, son los mejor preservados de la ciudad y han recibido cerca de seis millones de turistas extranjeros y 10 millones de viajeros chinos desde 1994.

La Agencia Turística de "Hutong" de Beijing fue la primera en promover los paseos por los "hutong" en 1994 y recibe a unos 180. 000 turistas al año.

"Los negocios van bien. A veces los turistas esperan antes de la hora a la que comenzamos a trabajar", indicó un chófer de un triciclo con pedales.

"El paseo por un "hutong" va más allá de un viaje por los sitios de interés. Al pasar por las partes más íntimas de la ciudad, los turistas pueden echar una hojeada a la cultura y a la vida local", destacó Jiang Xueming, vicepresidente de la agencia.

La palabra "hutong" se generalizó en Beijing durante la dinastía Yuan (1279-1368). El sentido original de la palabra era pozo, según los especialistas, quienes explican que en Beijing se establecían las casas alrededor de los pozos por la escasez del agua y se dejaban espacios para permitir el paso. Estos pasos se alargan con el aumento de la población y así se forma los callejones, llmados en chino "hutong"

Los "hutongs" de Beijing se encuentran principalmente en la periferia de la Ciudad Prohibida. Existían miles de Hutong en las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911).

Jiang pasa la mayoría de las horas de trabajo en un auto Iveco que siempre aparca en la entrada sur de la callejuela Qianhai Xijie, que es el inicio del viaje en callejones de su compañía. Su flota de más de 130 triciclos está cerca.

"La competencia se ha intensificado. En la área Shichahai, existen 22 agencias que ofrecen paseos en por el "hutong", señaló.

En 2004, este negocio produjó unos ingresos de 4 millones de yuanes (500.000 dólares), indicó Wang Shun, funcionario del buró de turismo del distrito Xicheng, a que pertenece al área Shichahai.

"La cifra no es enorme en comparación con los ingresos de divisas de 3.620 millones de dólares del sector turístico de Beijing, pero se trata de un modo ecológico de desarrollar el turismo y aumentar los ingresos de los residentes de los "hutong", explicó Wang.

Las familias locales de Shichahai que ayudan a acoger los turistas vieron crecer sus ingresos 10.000 yuanes (1.250 dólares) en 2005, agregó.

Asimismo, otras ciudades chinas también han puesto en marcha tours por sus zonas antiguas, para ayudar a los turistas extranjeros a conocer más sobre la vida de los locales y facilitar la comunicación con ellos.

Eso ha dotado de una nueva vitalidad a la industria turística de China, que registró un rápido crecimiento durante las últimas dos décadas y media, desde el inicio de la reforma y apertura del país.

China ha recibido 1.240 millones de viajeros extranjeros que han generado 219.000 millones de dólares desde el año 1978.

En 2005, China albergó a 120 millones de turistas foráneos y se espera que el número crezca un 8 por ciento en los próximos cinco años y que el país recibirá 137 millones de visitantes en 2019, para convertirse en el mayor destino turístico del mundo, según la Administración Nacional de Turismo.

(09/10/2006, Agencia de Xinhua)