El Centro Acuático Nacional, conocido popularmente como el "Cubo de Agua", es una de las sedes más espectaculares de los Juegos Olímpicos de Beijing, que se inaugurarán el próximo 8 de agosto.

Semejando a una gigantesca caja azul con burbujas de plástico, el "Cubo de Agua" es una construcción iridiscente, elegante y mágica.

El edificio tiene una superficie de 80.000 metros cuadrados y está ubicado en la parte oeste del Parque Olímpico, muy cerca del Estadio Nacional, el "Nido", otro de los proyectos emblemáticos de las Olimpiadas de la capital china.

A diferencia de la estructura de acero de forma ovalada del estadio, el "Cubo", de forma rectangular, parece más ligero y suave, logrando un marcado contraste visual con su vecino.

"Decidimos mantenerlo simple y rectangular para corresponder a las antiguas formas geométricas chinas", explica el aquitecto australiano Johan Pauline, diseñador de la obra, quien agrega que el edificio está inspirado en una formación natural de burbujas de jabón para dar una apariencia "orgánica y espontánea".

El cubo azul y translúcido que forma su estructura exterior brilla bajo la luz natural, mientras que en las noches se muestra como un brillante palacio con multitud de burbujas iluminadas.

"Es una instalación excelente y maravillosa, y el mejor centro acuático hasta ahora", sostiene Richard Kevan Gosper, director de la comisión de medios de comunicación del Comité Olímpico Internacional (COI).

Cubierto con el copolímero de etileno-tetrafluoretileno (ETFE), material plástico de alta resistencia, el "Cubo" supone la mayor construcción con estructura de membrana del mundo.

Los 100.000 metros cuadrados del translúcido ETFE que forman las burbujas, permiten la fácil entrada de la luz solar al edificio, lo que reducirá los costos de energía en alrededor de un 30 por ciento, lo que es muy importante para una piscina, que requiere de un sistema de calefacción potente.

Además de aprovechar la energía solar, el edificio también ahorra recursos naturales, al filtrar y volver a utilizar el agua de las piscinas.

"El centro representa los más altos valores en términos de diseño arquitectónico responsable para la eficacia energética", asegura Pauline.

En julio de 2003, la firma arquitectónica Arup, la Compañía de Arquitectura PTW, la Corporación Estatal de Construcción e Ingeniería de China (CSCEC, en inglés) y el Instituto de Diseño de Shenzhen de la CSCEC, ganaron conjuntamente la licitación internacional para diseñar el Centro Acuático Nacional. El proyecto fue estrenado oficialmente el 31 de enero de 2008.

Aún antes de que terminara de ser construido, el "Cubo" ya contaba con un premio gracias a su diseño: el edificio de mayor logro atmosférico, seleccionado en la novena

Bienal de Arquitectura de Venecia 2004 "por su excelentetísima creación arquitectónica".

Durante el certamen deportivo, el centro, que albergará las competiciones de natación, clavados, nado sincronizado y polo acuático, acogerá en cada ocasión a unos 17.000 espectadores.

Una vez finalizadas las Justas, el 24 de agosto, la edificación será utilizada como un centro multifuncional de entretenimiento, al alcance tanto de los ciudadanos del común como de los deportistas de alto rendimiento.