Panamá, país con poco más de tres millones de habitantes y conocido en el exterior por su canal interoceánico o por estrellas del deporte como el ex campeón mundial de boxeo Roberto "Mano de Piedra" Durán, buscará en Beijing 2008 poner fin a 60 años de sequía en la conquista de medallas.

La nación del lanzador relevista del equipo de béisbol de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera, sólo ha ganado dos medallas en Juegos Olímpicos, las preseas de bronce que logró el corredor Lloyd La Beach en 100 y 200 metros en 1948 en Londres.

Una delegación de seis deportistas panameños, dos más de los que asistieron a Atenas 2004, participará en Beijing 2008 con la esperanza de estar de nuevo en el podio, luego de superar los problemas de organización que mantuvieron suspendido por cerca de un año al Comité Olímpico de Panamá (COP).

El campeón mundial de salto de longitud, Irving Saladino, es la carta fuerte que tiene la nación de América Central para competir en las justas de China.

Saladino ganó el pasado Campeonato del Mundo en Osaka, Japón, con una marca de 8,57 metros y ratificó su potencial al saltar después 8,73 metros en una competencia en Hengelo, Holanda, con la séptima mejor marca de toda la historia en ese deporte.

El atleta panameño pueda hacer realidad la nueva hazaña deportiva, ya que su marca en Holanda está a escasos 22 centímetros del récord mundial en la especialidad establecido por el estadounidense Mike Powel en 1991.

"Beijing 2008 representa la esperanza de que Panamá obtenga una medalla dorada, porque Dios me ha dado esa oportunidad a mí", dijo Saladino tras señalar que también irá a China a divertirse, por las actividades recreativas que ha previsto la organización del certamen.

El también llamado "canguro panameño" participó en los Juegos Olímpicos de Atenas, sin embargo una lesión impidió que tuviera un mejor desempeño.

CAMINO A LA RESURRECCIN

Lo llamativo es que después de Atenas Saladino se recuperó en Brasil y participó en 22 competencias en las que no perdió, hasta un certamen en Berlín (Alemania), luego de la actuación en Hengelo, en el que una inflamación en un tobillo le afectó e impidió ganar, y quizá batir la marca mundial.

El presidente de Panamá, Martín Torrijos, manifestó su esperanza en que Saladino, oriundo de la ciudad panameña de Colón, logre una medalla en China.

El ministro panameño de Relaciones Exteriores, Samuel Lewis Navarro, se sumó a la felicitación que Torrijos envió a la organización de los Juegos Olímpicos.

La mejor actuación panameña en los pasados Juegos Olímpicos, y para no pocos una sorpresa, fue la del corredor Bayano Kamani, quien terminó quinto en la prueba de los 400 metros con vallas.

El director general del estatal Instituto Panameño de Deportes (Pandeportes), Ramón Cardoze, reconoció que la delegación nacional tiene ahora mejores posibilidades para traer una medalla de los Juegos Olímpicos.

Cardoze destacó la evolución que ha tenido Saladino desde que empezó a trabajar en la ciudad brasileña de Sao Paulo y en un centro de alto rendimiento de la Federación Internacional de Atletismo.

El director de Pandeportes estará en Beiing en calidad de dignatario gubernamental y en compañía del ídolo del pugilismo Durán, quien funge como embajador deportivo panameño.

En cuanto a Kamani, Cardoze recordó que ganó una medalla de plata en los pasados Juegos Panamericanos de Río de Janeiro y que viajará próximamente a Europa para enfrentar nuevos desafíos que mejoren sus posibilidades en Beijing 2008.

La esgrimista Yésika Jiménez llevará la bandera de Panamá en el acto de inauguración de los Juegos Olímpicos el próximo 8 de agosto, al haberle cedido ese derecho Saladino, quien no podrá estar en la ceremonia debido a su concentración en la ciudad de Macao.

La competencia de Saladino en Beijing está prevista para el próximo 15 de agosto.

Para Cardoze es un caso extraordinario el de Jiménez, puesto que logró su clasificación en un deporte que no está masificado en Panamá.

Jiménez ganó el derecho a ir a las justas en China luego de coronarse campeona en la modalidad de espada durante el Panamericano Preolímpico que se celebró en abril pasado en Querétaro, México.

Para la esgrimista, nacida en un país con tradición de contar con destacados boxeadores, beisbolistas y jugadores de baloncesto, va a ser clave un torneo Panamericano que se realizará en Querétaro, donde podrá mejorar su puntaje (4 puntos) y evitar medirse al debutar en los Juegos Olímpicos con una de las líderes en el escalafón mundial de este deporte, la china Li Na.

"Me gustaría conseguir una medalla en Beijing. Es un sueño y voy a hacer todo el esfuerzo para lograrlo", dijo Jiménez.

Para la esgrimista lo más importante va a ser ganar el primer asalto de la competencia, en un país al que siempre ha soñado con ir y conocer.

El entrenador de Jiménez, el cubano Julio González, aseguró que no es algo imposible pensar en que su pupila pueda ganar una medalla.

"Toda mi vida le he dicho a mis deportistas que cuando vamos a pelear, vamos a pelear por una medalla", dijo González, quien llevó un equipo cubano de florete a los Juegos Olímpicos de Montreal 1976, y estuvo en los Juegos Olímpicos de Atenas en calidad de dirigente deportivo.

EN BUSCA DE EXPERIENCIA

El corredor Alonso Edward (quien competirá en 100 metros planos), la nadadora Christie Bodden (en 100 metros espalda) y Edgar Crespo (en 100 metros pecho) completan el grupo de deportistas que defenderán la bandera tricolor panameña en los Juegos Olímpicos.

"Estar en estos juegos va a ser algo único y me imagino que en la inauguración va a haber fuegos artificiales y dragones chinos", señaló Bodden, de 18 años y la más joven de los atletas panameños que estará en Beijing.

Bodden admitió que no había imaginado que iba a ir a las justas en Beijing, debido a que se estaba preparando para competir en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

Crespo, de 19 años, dijo que va a ser muy difícil conquistar una medalla en China, pero señaló que lo primero para él va a superarse como atleta y aprender de los competidores que han estado ya en dos Juegos Olímpicos.

El presidente del COP, Miguel Sanchíz, afirmó que el deporte panameño requiere aún de más recursos y de manera sostenida en el tiempo, para aprovechar mejor el potencial de atletas que nacen silvestres en esta nación.

El funcionario indicó que la suspensión del COP, que se dio de julio de 2007 hasta abril de 2008, fue una época difícil, pero explicó que se hicieron elecciones y cambios organizativos que permitieron el reconocimiento del Comité Olímpico Internacional (COI) al organismo panameño.

Sanchíz señaló que Panamá no habría participado en estos Juegos si no se hubiera resuelto la situación, lo cual "habría sido una gran vergüenza".

Cardoze aseguró que el gobierno panameño apoya al deporte, lo cual se ve en parte con la inversión de 40 millones de dólares para contar con una ciudad deportiva en Ciudad de Panamá, en la cual habrá un remozado estadio de fútbol, con pista de atletismo, un gimnasio para baloncesto y boxeo, un centro de entrenamiento deportivo, un salón de la fama y un nuevo edificio administrativo del instituto del Deporte.

"A Panamá le faltan las ciencias aplicadas al deporte", añadió.

Sanchíz señaló que al ser Panamá un país pequeño y en el que hay pobreza, el deporte no es una prioridad nacional. Insistió en que con más recursos las cosas serán mejores.