Estudio sobre nexo entre COVID-19 y productos congelados

Investigadores chinos hicieron un llamado por una cooperación internacional en torno a la propagación del SARS-COV-2 vía productos congelados como parte de los esfuerzos para rastrear los orígenes del virus.

La primera fase de estudios de la OMS involucró a China en febrero e identificó dicha hipótesis como una posible explicación para su avance.

"El sector de la cadena de frío es mundial. A medida que vemos una extensa cantidad de evidencia científica que apunta a la propagación del virus mediante esta vía, sugerimos que la siguiente etapa de trabajo involucre al rubro a nivel global”, sostuvo Liu Jun, profesor del Instituto Nacional de Control de Enfermedades Virales y Prevención del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, el viernes.

Añadió que los científicos chinos continuarán centrándose en los productos congelados que llegaron a Wuhan, en la provincia de Hubei, los 4 meses previos a la aparición de la COVID-19 en la ciudad a fines de 2019. Se analizarán muestras del almacén en frío.

Un mecanismo de rastreo internacional de los productos congelados es de vital importancia para las indagaciones, argumentó.

"Por ejemplo, cuando un país informa de resultados positivos en la oferta de cadena de frío o envases, o detecta la posible propagación en importaciones contaminadas congeladas a seres humanos, esta herramienta puede entrar en juego y facilitar la investigación de la "situación epidémica en regiones que exportan estos productos o la transmisión potencial durante el transporte transfronterizo", explicó.

Liu manifestó que el sistema no solo reforzará los esfuerzos en el trazado del origen, sino también proporcionará pistas claves sobre cómo optimizar las estrategias contra el avance de la enfermedad a través de nuevas variantes.

Asimismo, propuso un estudio conjunto de laboratorio sobre la capacidad del virus para sobrevivir e infectar cuando viene unido a envíos de cadena de frío.

Existe evidencia científica sustancial, desde información epidemiológica hasta genómica, que demuestra que el virus puede viajar largas distancias con nivel infeccioso, dijeron los expertos.

Ma Huilai, jefe adjunto del Centro de Educación y Formación de Posgrado de China, dijo que tras controlar el brote inicial en Hubei, se descubrió que los siguientes en Beijing, Liaoning y las provincias de Shandong estaban relacionados con mercados de productos congelados o plantas de procesamiento de mariscos.

Al investigar un grupo de contagios en Qingdao, Shandong, en octubre, se identificó la cepa viva en el envase externo de estos alimentos, manipulados por 2 trabajadores portuarios infectados. Fue la primera vez que se descubrió algo parecido en el mundo, resaltó Ma.

Asimismo, se supo que dos empleados positivos de la cadena de frío tuvieron comportamientos de alto riesgo, como el no uso de máscaras para fumar mientras laboraban. La secuenciación del genoma de la cepa viral que los infectó era casi idéntica a una detectada en productos congelados.

"La cadena de evidencia está casi completa en este caso, lo que brinda un sólido respaldo a la hipótesis de que el nuevo coronavirus puede trasladarse en alimentos congelados o envases a través de largas distancias y desencadenar nuevos brotes locales", advirtió.

Xu Wenbo, jefe del Instituto Nacional de China del Centro para el control y la prevención de enfermedades virales, dijo que solo un monitoreo proactivo a la industria permitirá dar con rastros del virus en estos productos, lo que podría explicar por qué solo unos pocos países, incluidos China, cuentan con fuertes pruebas en este aspecto, dijo Xu.

"Si un país o una región atraviesa por brotes graves de COVID-19, es imposible que los científicos locales rastreen la posible transmisión encubierta en el sector de la cadena de frío", agregó.

En China, la propagación fue bloqueada y los contagios locales quedaron eliminados en abril del año pasado, creando un entorno favorable para un seguimiento posterior de nuevos brotes e identificación del "paciente cero". "Es cierto que el avance del virus vía el transporte en frío es raro, pero una vez ocurrido el incidente puede desatar grandes brotes", anotó Xu.

Liu, del Instituto Nacional de Control de Enfermedades Virales, dijo que la cantidad de productos congelados positivos que llegó a China no fue alta, considerando el enorme volumen de tales importaciones.

Sin embargo, dijo: "Si una persona lo adquiere a través de la cadena, el caso puede dar lugar a una infección comunitaria, de humano a humano, lo que resulta en una epidemia más amplia".

Xu alegó que el rastreo del origen del virus será extremadamente difícil. Sin embargo, el enorme volumen del comercio global debe presionar a la comunidad internacional para establecer un mecanismo de cooperación.

Agregó que el muestreo y los procedimientos de prueba en el sector de la cadena de frío deben definirse cuidadosamente. "Hay una variedad de productos. Temas como qué lote debe pasar por pruebas deben discutirse y definirse en función de principios científicos”.