El intercambio rápido de datos impulsa la lucha vírica mundial

Un trabajador médico realiza una prueba de despistaje.

Los investigadores chinos que estudiaron el patógeno que causa la COVID-19 cuando esta comenzó a propagarse, señalaron que prestan atención tanto a la velocidad como a la prudencia en su labor, a fin de brindar información rápida y precisa en la lucha mundial contra el virus.

Después de su aparición por Wuhan, en la provincia de Hubei, a fines de diciembre de 2019, los expertos lograron aislar la cepa el 7 de enero de 2020 tras aproximadamente una semana de trabajo, todo un récord en el control de una enfermedad contagiosa emergente, sostuvo Wu Zunyou, epidemiólogo jefe del Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades.

Dos días después, China compartió sus progresos iniciales con la Organización Mundial de la Salud. El 12 de enero, científicos chinos de 3 instituciones subieron secuencias del genoma de 5 cepas en GISAID, la iniciativa global para compartir datos de influenza, una base de datos genómica internacional.

"La falta de datos sobre el patógeno es análoga a la falta de enemigos en el campo de batalla", dijo Wu Guizhen, experto en bioseguridad del CDC de China. Añadió que su rápida identificación ofreció un tiempo precioso para que los científicos del mundo desarrollaran kits de prueba y vacunas, dieran con un tratamiento eficaz y rastrearan el origen del virus.

Zhou Peng, investigador del Instituto de Virología de Wuhan de la Academia China de Ciencias, apuntó que los avances tecnológicos han acortado notablemente el tiempo para secuenciar el genoma de una muestra viral.

Así, la secuencia completa del genoma del virus que causó el brote de síndrome respiratorio agudo severo en 2003 fue divulgada por científicos canadienses 6 meses después del primer caso.

"Hoy, una secuencia puede obtenerse en 24 horas como máximo. Pero cuando estamos frente a un nuevo virus, ciertamente el tiempo es mayor para verificar los resultados y analizar qué patógeno causa la enfermedad", dijo.

Entre el primer grupo publicado de secuencias del nuevo coronavirus, 3 pertenecieron al centro técnico de emergencia del Instituto Nacional para el Control y Prevención de Enfermedades Virales de los CDC de China en Beijing.

Tan Wenjie, director del centro, manifestó que el personal de laboratorio tardó menos de 2 días en obtener la composición genética de las 4 muestras de Wuhan llegadas el 2 de enero.

Para garantizar la precisión de los resultados, Tan explicó que se implementaron 3 generaciones de técnicas de secuenciación para estudiar los resultados, con la movilizaron de múltiples unidades en los CDC de China, incluido su laboratorio de bioseguridad nivel P3 y el Centro Nacional de Influenza, para acelerar la procedimiento.

La búsqueda rápida de la cepa también se llevó a cabo en el Instituto de Biología de Patógenos de la Academia China de Ciencias Médicas en Beijing, que contribuyó con la secuencia del genoma el 12 de enero.

Ren Lili, investigador del instituto, dijo que el primer obstáculo para armar una secuencia completa fue la baja carga viral en las muestras disponibles.

"En comparación con las enormes cantidades de genoma y microbioma humanos en las muestras virales, el genoma del virus solo ocupa una proporción muy pequeña", dijo. "Por tanto, es un desafío minimizar los efectos de otros genomas al manipular muestras clínicas". Un microbioma es una colección de material genético de todos los microbios en un cuerpo humano.

Además de establecer la secuencia del genoma del virus, Ren dijo que es crucial analizar la información genómica para extrapolar si se trata de un patógeno nuevo o conocido que causa que el paciente se enferme, lo que requiere un conocimiento extenso y una comprensión profunda en virología.

"Dentro de las 50 horas posteriores a la recepción de la muestra, secuenciamos el genoma del virus, verificamos nuestros hallazgos y lo comparamos con coronavirus conocidos para detectar diferencias", resaltó.

La Comisión Nacional de Salud dijo que había encargado a un puñado de laboratorios de alto nivel en el país aislar el virus e identificar las secuencias del genoma de forma independiente y simultánea.

Wu Zunyou, del CDC de China, señaló en una entrevista previa que la máxima autoridad sanitaria no estuvo segura hasta que los resultados de todos los laboratorios sugirieran unánimemente que un nuevo coronavirus era el patógeno. "Los expertos de alto nivel también se reunieron nuevamente para chequear los datos y confirmar la conclusión", agregó.

"En términos de secuenciar el virus", dijo Ren, "la velocidad no es el único propósito. Es igualmente relevante, si no más, que la información y los datos que producimos sean de alta calidad".