A principios y mediados de la Dinastía Ming, los recipientes de cuerno de rinoceronte producidos por los talleres imperiales estaban reservados exclusivamente a la Corte. Las obras de esta época son lisas o bien decoradas con motivos sencillos, propios de una artesanía minimalista. Durante el reinado de Yongle (1403-1424), las expediciones marítimas del eunuco Zheng He promovieron el comercio marítimo, lo cual, en contrapartida, trajo consigo el desarrollo de las artes decorativas. La posible llegada de navíos chinos a las costas occidentales de África permitió aumentar las importaciones de estos cuernos y se permitió a los talleres privados tomar parte en esta industria.

Por ello, la gama de temas y motivos decorativos se enriqueció y diversificó bajo la influencia de diferentes técnicas y estilos, incluyendo el bambú y el marfil tallados. Debido a que un mayor número de estudiosos participaban en su producción, los temas eruditos hicieron su aparición. Los temas más populares incluían paisajes, pájaros y flores, reuniones pastorales, temas auspiciosos y anécdotas literarias.

Los cuernos de rinoceronte se fueron popularizando en la segunda mitad del siglo XVI. La rareza y el color lustroso de los materiales, junto a las características decorativas variadas, dieron a los recipientes de cuerno gran diversidad de formas y una calidad estética común. No obstante, fueron los recipientes raros con formas especiales los que tuvieron un mayor significado. A diferencia de la pintura y la caligrafía, los cuernos de rinoceronte tallados no eran sólo un arte de expresión personal, sino más bien un producto comercial de consumada artesanía en un contexto social específico.