Las que actualmente llamamos escuelas primarias, en la antigüedad eran para la educación y las entidades educativas en aquel entonces eran principalmente privadas.

La educación privada apareció en el Periodo de Primavera y Otoño. Debido a los disturbios sociales y a la decadencia de la educación oficial, algunos funcionarios culturales llevaron libros e instrumentos musicales para la clase baja, iniciando de esta manera la educación privada.

Posteriormente, en las dinastías Song y Yuan, el gobierno empezó a prestar atención a la educación primaria, estableciendo instituciones llamadas "escuelas de la comunidad" en los pueblos.

En la dinastía Yuan, el gobierno estableció una escuela en cada comunidad formada por 50 familias y dejó a los niños ir a la escuela durante el tiempo libre que les permitían sus tareas campesinas y en la dinastía Ming sucedió este sistema y se fundó gran número de escuelas de comunidad. Según las estadísticas, durante el dominio de Hong Wu de dicha dinastía, se establecieron más de 2.919 escuelas primarias sólo en Nanjing. En los condados Shangyuan y Jiangning, cada barrio tenía su propia escuela, y en los condados cercanos de Nanjing también existían muchas, por ejemplo, 11 en Lishui y 16 en Jurong.

Además de las escuelas de la comunidad, también existían las benéficas, familiares, de la aldea y de casa. Entre ellas, las primeras eran oficiales o privadas, generalmente con financiamiento de los funcionarios o señores, y la mayoría de los alumnos eran de familias pobres que no pagaban los costos de estudios. Las escuelas familiares o de la aldea eran fundadas por un clan o una aldea. Las de casa eran aquellas donde familias ricas invitaban a profesores a educar a los hijos o a los hijos de sus amigos, es el caso de las escuelas donde estudiaban Jia Baoyu y Xue Pan, en libro el Pabellón Rojo.

Según los requisitos de admisión a la escuela primaria de la comunidad en la dinastía Ming, debían ser menores de 15 años y no habían exámenes de admisión ni límite del número de alumnos; todos los que querían estudiar podían entrar. Pero, en algunos lugares se tomaron medidas obligatorias para que los niños pudieran ir a la escuela; por ejemplo, si un niño cumplía los 8 años y no recibía educación, su padre y su hermano mayor debían ser castigados. En la dinastía Qing, la edad de admisión a la escuela era mayor de 7 años y menor de 15 años.

En la antigüedad, se llevaba a cabo una ceremonia de ilustración el primer día de admisión. Si era una escuela oficial, se celebraba una ceremonia de admisión. En el Palacio Dacheng, se guarda un dibujo de dicha ceremonia en la dinastía Qing. Después de empezar las clases, se realizaban ceremonias para rendir homenaje a los sabios. A partir de la dinastía Tang, se sistematizaron las costumbres de homenajear a Confucio y a los sabios del confucionismo. Para consolidar el dominio de esta doctrina, los emperadores ordenaron rendirle pleitesía a su exponente, en vez de a Zhougong, y posteriormente a otros 22 filósofos del confusionismo, tales como Yanhui y Zuoqiu Ming.

Los alumnos debían obedecer las reglas de la escuela. En ellas había una libreta de méritos y errores, para anotar el comportamiento de los estudiantes. Por ejemplo, Wei Xiao, pedagogo de la dinastía Ming, exigió que se estableciera una libreta para difundir lo bueno y corregir lo malo: si había estudiantes adictos al licor y que eran arrogantes, se verificaba que fuera cierto, se les regañaba y se anotaba en la libreta; si no se corregían, podían ser llevados a las autoridades locales para castigarlos.

Si los alumnos se comportaban bien, podían ser premiados. Shen Li, de la dinastía Ming, abogó por dar un papel a los alumnos diligentes y obedientes, quienes podrían utilizarlo para ser eximidos de un castigo. Además, se obtenía una nota cuando se registraban buenos comportamientos y al sumar 10, recibían como premios papeles y pinceles.

Los alumnos de la escuela primaria tenían que presentar exámenes mensuales, semestrales y anuales. Durante la dinastía Ming, Shen Li estableció un horario de clases, además de las de literatura y caligrafía e incluyó un examen a principios y mediados de mes y uno anual, el 15 de diciembre del calendario lunar.

En los tiempos antiguos, si los alumnos no obedecían, los profesores podían pegarles en las manos con una regla. En la dinastía Ming, un pedagogo llamado Huang Zuo sugirió que si un estudiante se ausentaba sin razón alguna por una vez, el profesor podía castigarlo haciéndole leer 200 veces un artículo. Si reincidía, se le podía pegar en la mano con una regla y multarlo con 10 papeles y si repetía por tercera ocasión, se podía castigar al padre y al hermano mayor del alumno. Entonces, el profesor no sólo podía pegarle al alumno con la regla, sino que también podía castigar a los familiares mencionados.

¿Cuál era el contenido de los exámenes para los estudiantes de aquel entonces? Las 6 disciplinas obligatorias del estudio eran: La cortesía, la música, el tiro al arco, el manejo de un vehículo a caballo y las matemáticas. Sin embargo, como en la antigüedad se prestaba más atención a las disciplinas de letras más que de ciencias, las clases como matemáticas y música no fueron tan importantes, así que sólo los profesionales las investigaron y desarrollaron, tal como fue el caso de los médicos de la familia imperial y los músicos de la corte, quienes las estudiaron al recibir la educación en la escuela primaria.

Durante la etapa de educación fundamental, las clases más importantes eran saber leer y escribir. Los libros de enseñanza eran la Escritura de tres caracteres, Cien Apellidos, Artículo de Mil caracteres y Miles de poemas,que eran los básicos.

Un tiempo después, empezaron las clases de caligrafía. La razón es por que se utilizaban pinceles para escribir en la antigüedad en China, y debido a que los niños no tenían la fuerza suficiente para sostenerlos, en las clases se enseñaba cómo hacer los trazos de los caracteres. Además, los estudiantes recibían educación sobre conocimientos históricos, de matemáticas, leyes y modales para ocasiones de ceremonias de bodas, entierros y ritos. Además se enseñaba música y tiro. Por ejemplo, en el horario de Wei Xiao, existían clases de instrumentos musicales, tiro y canto.

La educación primaria antigua tuvo un equilibrio adecuado entre el trabajo y el descanso; los alumnos tenían vacaciones, aunque no eran tan largas como las actuales ni las tenían en invierno ni en verano.

Por ejemplo, los estudiantes de la dinastía Ming sólo tenían vacaciones el día de rendir homenaje a los sabios. Durante la dinastía Qing, las escuelas primarias establecieron diferentes horarios de clase y días de vacaciones dependiendo de sus propias condiciones. Por ejemplo, en la escuela benéfica fundada por Tang Jian, el horario de escuela era entre las 5 y las 7 de la mañana y entre las 5 y las 7 de la tarde. Las lecciones empezaban el día 15 del primer mes del calendario lunar y duraban hasta el 10 de diciembre, y el resto de los días del mes, eran de vacaciones. Pero, también había otras escuelas que empezaban diariamente entre las 7 y las 9 de la mañana y terminaban entre las 3 y las 5 de la tarde. Además, cada mes había un descanso de tres días, pero los alumnos no podían salir de la institución sin permiso. En algunas escuelas, la salida y la puesta del sol eran las horas para ir a la escuela y volver a casa y las horas del almuerzo eran entre las nueve y las once de la mañana. Los días feriados eran los de los Festivales del Bote de Dragón, de Mitad de Otoño, Qinming, mediados de julio y el primer día de octubre.

Así que se puede ver que las vacaciones de las primarias eran en días ordinarios o a finales de año. Se podía pedir ausencia en casos de emergencia, si no se trataba de una falta.

En realidad, las reglas no eran tan estrictas. A finales de la dinastía Qing, un misionero criticó la educación china diciendo que los chinos no tenían un concepto de los reglamentos y sistemas de las escuelas regulares, ya que los profesores solían ausentarse para tratar asuntos privados; mientras que los alumnos se quedaban en casa en los tiempos de cosechas. Además, debido a la inexistencia de los relojes, era imposible ir a la escuela a tiempo y las horas para empezar y terminar una clase no eran fijas.

Este fenómeno cambió con la introducción del sistema de educación occidental. A finales de la dinastía Qing, el cortesano Zhang Baixi estableció el primer sistema escolar de los tiempos modernos de China, arreglando todos los sistemas escolares de las escuelas primarias, secundarias y universitarias.

Las primeras instituciones educativas de China fueron fundadas en las dinastías Xia y Shang, y eran llamadas Xiao y Xiang. El Xiao era una entidad educativa evolucionada del campo de domesticación de caballos militares, y el Xiang era un asilo de ancianos fundado por el gobierno, que también lo utilizó para dar educación moral a los jóvenes, y con el transcurso del tiempo se convirtió en una entidad de educación.

En la antigüedad, la única salida para los estudiantes era ser funcionario, por eso la educación servía para seleccionar a los que trabajarían en la corte. Si los alumnos querían ofrecer sus servicios a ésta, necesitaban ir a las escuelas oficiales para educarse. La mayoría de las escuelas privadas ofrecían educación primaria y después los alumnos tenían que ir a la escuela oficial mediante selección o exámenes. Por ejemplo, los graduados de las Escuela Central, de la Imperial y de la Escuela Capital de la dinastía Han podían convertirse en funcionarios, pero estas instituciones oficiales eran para los hijos de los nobles feudales. Los alumnos en otros lugares podían estudiar en las escuelas oficiales locales y los sobresalientes también podían ser recomendados.

A partir de las dinastías Sui y Tang se fundó el sistema de exámenes imperiales. En aquel entonces, había varias escuelas tanto en la capital como en las ciudades locales, por ejemplo las Guozijian y Taixue eran escuelas de nivel imperial. Si un alumno quería participar en los examenes imperiales, debía ir a estudiar cierto tiempo en un lugar determinado, y si aprobaba, participaría. Generalmente, estudiar en las escuelas imperiales como Guozijian garantizaría la mayor posibilidad de sacar buenas notas.

Además, en la antigüedad existían academias dedicadas a estudios e investigaciones, las cuales fueron llamadas Xueyuan. Al principio, eran privados, pero posteriormente, con motivo de dominar el pensamiento de los intelectuales, el gobierno empezó a supervisar y administrar los Xueyuan.