La comida vegetariana china data de la Dinastía Han del Oeste cuando el rey de Huainan, Liu An inventó el tofu, alimento que sirvió más tarde como una de las bases de la comida vegetariana china. El tofu es una materia prima importante en la elaboración de la cocina vegetariana. Contiene muchas proteínas de primera calidad. Su existencia no sólo ha enriquecido las variedades de la comida vegetariana, sino también aporta elementos nutritivos importantes a los vegetarianos.

La obra Técnicas Esenciales para el Bienestar de las Personas de la Dinastía Wei del Norte contiene un capítulo exclusivo dedicado a la comida vegetariana, el que alberga 11 recetas. Se trata de las recetas vegetarianas más antiguas que se han encontrado hasta hoy día.

El Emperador Liangwudi de la Dinastía Meridional era un ferviente budista y fue vegetariano toda su vida. Al mismo tiempo, promovió el desarrollo de la cocina vegetariana en China. Según los registros posteriores de Capital del Este: Un Sueño de Esplendor y Sueño de la Capital, existían restaurantes vegetarianos en Bianjing, capital de la Dinastía Song del Norte y Lin’an, capital de la Dinastía Song del Sur. El libro Shan Jia Qing Gong (recetas caseras de la montaña) tiene las primeras recetas sobre la preparación de verduras para que tengan sabores o contextos parecidos a la carne, por ejemplo, “pescado frito falso”, “pan con sustituto de carne” y “pollo vegetariano al vapor”.

Dentro de esas recetas caseras recopiladas por Lin Hong de la Dinastía Song, la mayoría es vegetariana y las materias primas incluyen flores, hojas medicinales, frutas y productos de soya. Además, Recetas de Benxinzhai, escrita por Chen Dasou contiene 20 recetas elaboradas con frutas y verduras.

La cocina vegetariana tuvo un gran desarrollo durante las Dinastías Yuan, Ming y Qing. Existen muchos registros al respecto que se han mantenido hasta hoy día. La obra Breve Presentación de la Comida Vegetariana, escrita por Xue Baochen a finales de la Dinastía Qing, registra más de 200 recetas vegetarianas.

Al mismo tiempo, la cocina vegetariana china llegó a otros países desde hace mucho tiempo. Según el libro, Historia de Comunicación de China, escrito por el estudioso japonés Kimiya Yasuhiko, a finales de la Dinastía Ming, el monje Yinyuan viajó a Japón, donde enseñó varias técnicas culinarias y entre ellas, la técnica de la cocina vegetariana.

Comúnmente, la cocina vegetariana china está dividida en tres escuelas y dos estilos. Las tres escuelas son la cocina vegetariana palaciega, la religiosa y la popular. Los dos estilos se refieren a la exigencia durante la preparación de la comida. Por ejemplo, el vegetarianismo religioso es muy estricto y no se puede usar ni siquiera huevo y verduras con olores fuertes como ajo y cebollino. El vegetarianismo popular es menos exigente. Se pueden usar condimentos fuertes y huevos. A veces, incluso se permite el uso de mariscos, grasa de animales y sopa de carne.