El origen del ábaco

¿Cuándo se inventó el ábaco chino? Estudiosos de China y otros países han estado trabajando para encontrar una respuesta a esta pregunta desde la dinastía Qing (1636-1911), pero todavía no han encontrado una respuesta. A día de hoy, existen tres teorías agrupadas en opiniones diferentes.

A partir de la dinastía Qing, un grupo de personas defendieron la existencia de documentos que hablaban sobre el ábaco desde la dinastía Han (202 a.n.e.-220 n.e.). Sus pruebas se basaban en el libro A gleaning of Arithmetic (Shu Shu Ji Yi), del matemático chino Xu Yue (¿?-220), en el que el autor aborda cuatro formas de cálculo, entre las cuales aparece una descripción de cómo hacer los cómputos desplazando las cuentas colocadas en tres varillas. Pero otros estudiosos rechazan esta afirmación y clasifican la mencionada herramienta como un artilugio usado sólo para sumar y restar.

Entonces llegamos al segundo campo, formado por quienes creen que el ábaco fue inventado a mediados de la dinastía Yuan (1206-1368) y comenzó a ser usado a principios de la dinastía Ming (1368-1644). Ellos citan las notas de un escritor yuan llamado Tao Zongyi, quien describió en un libro que, “a diferencia de los sirvientes recién comprados, los experimentados eran justo como cuentas de ábaco; ellos no se movían a menos que los golpearas”. La comparación demostró que el uso del ábaco fue probablemente muy común en aquel entonces. Los investigadores que integran este grupo ponen también como evidencia muchas descripciones literarias del ábaco.