A raíz del escándalo de las hamburguesas de carne de vacuno contaminadas con carne de caballo, muchos británicos se han preguntado (con una mezcla entre curiosidad y repugnancia): "¿Se come carne de caballo en alguna parte del mundo?". Si bien es cierto que en España no es un alimento que se encuentre a diario en los platos, este tipo de carne es conocida por su baja nivel de grasas y alto contenido en proteínas y vitaminas, ideal para combatir la anemia.

Pero en Reino Unido, el caballo es considerado como una mascota. Marina O'Loughlin, crítica de restaurantes en la revista Guardian Weekend, comentó que los británicos son demasiado sentimentales respecto a los equinos: "Es un animal doméstico con el que tenemos una relación. Y tú no te comes a tus amigos".

Lo cierto es que en las polémicas hamburguesas de vacuno de las cadenas de supermercados de Tesco, Iceland, Lidl y Aldi contenían más del doble de ADN de carne de cerdo que de caballo. Pero el punto se mira se focalizó en el caballo. Se trata de un factor cultural, ya que este animal en Reino Unido compite con el perro por el galardón de ser considerado como el mejor amigo del ser humano (por supuesto, para aquellas personas que pueden permitirse económicamente tener un caballo como amigo).

"Queremos ver a nuestros caballos retozando en los campos, galopando y acariciando nuestras caras. No queremos verles en nuestros platos", escribía el periodista Ross McGuinness en el diario Metro. No obstante, ofrecía una revelación para los lectores británicos: la carne de caballo es comestible. Y no sólo eso, sino que es saludable y consumida en otros países. Más de 8.000 caballos son sacrificados cada año como fuente de alimentación. A la cabeza está China, seguida de Argentina, Estados Unidos, Italia y Francia.

La mayoría de los caballos usados para producción de alimento se matan con un simple disparo de rifle directo al cerebro, lo cual aterra a los amantes de estos animales. Sin embargo, estas emociones que no se trasladan a otras especies, tal y como expone Ben Williamson, de la organización de Gente por el Trato Ético de los Animales: "Muchos británicos están en contra de comer caballos y póneys porque los encuentran encantadores, mientras que se matan corderos, cerdos y pollos por comida sin ningún tipo de consideración".

Sin embargo, Reino Unido no ha descubierto ahora el valor del caballo como fuente de alimento. Cabe señalar que en el país existen cinco mataderos de equinos para producción de comida, la mayor parte de la cual se exporta para satisfacer la demanda Europea. Se estima que la industria equina genera unos 8.000 millones de euros en Reino Unido. Incluso hay un restaurante en Edimburgo, 'L'escargot Bleu', donde el caballo está presente en el menú.

Aclarada la cuestión de que la carne de caballo es comestible, su presencia en hamburguesas de vacuno sigue siendo una negligencia por parte del proveedor ABP Food Group. La atención se ha centrado en Países Bajos y España como supuestos lugares donde pudo haberse llevado un etiquetaje incorrecto. El primer ministro británico, David Cameron, pidió responsabilidad de parte de los proveedores y clarificar los hechos y, ante la polémica generada entre la población, la respuesta del supermercados como Tesco fue inmediata: al día siguiente de que saltara la noticia en los medios de comunicación, los mismos periódicos ofrecían una página completa de la compañía pidiendo perdón: "Aunque la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda ha asegurado que estos productos no suponen un riesgo para la salud pública, somos conscientes de que, como nosotros, nuestros clientes consideran lo sucedido como totalmente inaceptable". Como compensación ofrecían el desembolso del precio del producto tan sólo presentando el envoltorio, aun vacío y sin necesidad de ticket de compra.

La carne de caballo no es un riesgo para la salud pública. Pero sí es una negligencia vender gato por liebre, o carne de otros animales como carne de vacuno. Aún así, parece que nadie prestó atención a la más elevada presencia de carne de cerdo. En efecto, es una cuestión emocional respecto al caballo.