Las zonas experimentales de libre comercio significan arreglos comerciales más preferenciales que las regulaciones pertinentes de la OMC en términos de comercio e inversión. Dentro de las fronteras de un país o región soberanos, se traza un área específica para permitir que los bienes extranjeros entren y salgan libremente sin aranceles, lo que en esencia es una zona de aislamiento aduanero con política de puerto libre. Las zonas experimentales de libre comercio, en un sentido estricto, solo son áreas que proporcionan importación libre de aranceles de materias primas y otros bienes necesarios para el procesamiento en la zona y su exportación, algo parecido a las zonas de procesamiento para exportación; y, en un sentido general, también incluyen puertos libres y zonas de comercio de reexportación.
La construcción de las zonas experimentales de libre comercio es una acción estratégica del CC del PCCh y el Consejo de Estado para profundizar de manera integral la reforma y ampliar la apertura bajo las nuevas condiciones. En octubre de 2017, el informe del XIX Congreso Nacional del PCCh planteó otorgar mayor autonomía de reforma a las zonas experimentales de libre comercio y explorar la construcción de puertos francos. En noviembre de 2018, el Consejo de Estado emitió el “Aviso sobre varias medidas para apoyar la profundización de la reforma y la innovación en las zonas experimentales de libre comercio”. Desde septiembre de 2013 hasta noviembre de 2020, China aprobó 21 zonas experimentales de libre comercio sucesivamente, lo que ha formado inicialmente una situación de apertura caracterizada por la coordinación este-oeste-sur-norte-centro del país y planificación global terrestre-marítima, promoviendo la formación de un nuevo patrón de apertura total. China ha hecho audaces exploraciones en la liberalización y facilitación de la inversión y el comercio, en la prestación de servicios a la economía real ofrecidos por las finanzas, en el cambio de las funciones gubernamentales y en otros terrenos, y ha logrado notables resultados, lo que le ha permitido hacer grandes contribuciones a la promoción de la liberalización del comercio mundial.
自由贸易试验区
自由贸易试验区，是指在贸易和投资等方面比世贸组织有关规定更加优惠的贸易安排，在主权国家或地区的关境以内，画出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出，实质上是采取自由港政策的关税隔离区。自由贸易试验区，狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似出口加工区；广义还包括自由港和转口贸易区。
建设自由贸易试验区是中共中央、国务院在新形势下全面深化改革和扩大开放的战略举措。2017年10月，中共十九大报告提出，赋予自由贸易试验区更大改革自主权，探索建设自由贸易港。2018年11月，国务院印发《关于支持自由贸易试验区深化改革创新若干措施的通知》。自2013年9月至2020年11月，中国已经分多批次批准了21个自由贸易试验区，初步形成了东西南北中协调、陆海统筹的开放态势，推动形成全面开放新格局。中国在投资贸易自由化便利化、金融服务实体经济、政府职能转变等领域进行了大胆探索，取得了显著成效，为新形势下推动世界贸易自由化作出重大贡献。