Después de la formación de la primera cooperación entre el Guomindang y el Partido Comunista, en febrero de 1926, el CC del PCCh señaló que la tarea principal del Partido de aquel momento era promover la expansión hacia el norte de las fuerzas revolucionarias de Guangdong. En el verano de 1926, el Guomindang y el PCCh decidieron implementar la Expedición al Norte, con el objetivo directo de derrotar a las tres fracciones de los caudillos militares del Norte apoyadas por los imperialistas: Wu Peifu, Sun Chuanfang y Zhang Zuolin. El 9 de julio, el Ejército Nacional Revolucionario, de 100.000 soldados, liderado por el Gobierno Nacional de Guangdong, fue enviado formalmente a la Expedición al Norte. Con el apoyo de personas de todos los sectores, el Ejército de Expedición al Norte avanzó valientemente y conquistó la ciudad de Wuchang, provincia de Hubei, el 10 de octubre; la fuerza principal del caudillo militar Wu Peifu fue aniquilada. En noviembre, ocupó las ciudades de Jiujiang y Nanchang, provincia de Jiangxi, y la fuerza principal del caudillo militar Sun Chuanfang fue exterminada de golpe. Los caudillos militares de Fujian, Zhejiang y otras provincias también se entregaron al Ejército de Expedición al Norte.
La Expedición al Norte se realizó bajo la consigna del PCCh contra el imperialismo y contra los caudillos feudales. Durante la expedición, los comunistas chinos hicieron grandes contribuciones al Ejército, al trabajo político y a la movilización de las masas de obreros y campesinos. El Regimiento Independiente del IV Cuerpo de Ejército, dirigido por el miembro del Partido Comunista Ye Ting y formado por miembros del Partido Comunista como columna vertebral, se convirtió en una vanguardia valiente y combativa del IV Cuerpo de Ejército y ganó el título de Ejército de Hierro. Ye Ting también fue conocido como un general famoso de la Expedición al Norte. Sin embargo, en la coyuntura crítica del avance de la Expedición al Norte, Jiang Jieshi, Wang Jingwei y otros del ala derechista del Guomindang lanzaron sucesivamente golpes de Estado contrarrevolucionarios en Shanghai y Wuhan. Mientras tanto, debido a los errores oportunistas de derecha de Chen Duxiu, el PCCh no tomó medidas correctas a tiempo para hacer frente a estos eventos inesperados. Como consecuencia, la camarilla reaccionaria de Jiang Jieshi robó los frutos de la revolución y estableció una nueva dominación de los caudillos militares, marcando el fracaso de la vigorosa Expedición al Norte.
北伐战争
第一次国共合作建立后，1926年2月，中共中央明确指出党在目前的主要任务是推动广东革命势力向北发展。1926年夏，国共两党决定进行北伐战争，其直接打击目标是受帝国主义支持的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三派势力。7月9日，广东国民政府领导的国民革命军10万人正式出师北伐。在各界民众的支持下，北伐军高歌猛进，于10月10日攻占湖北武昌，全歼军阀吴佩孚部主力；11月占领江西九江、南昌，并一举歼灭军阀孙传芳部主力。福建、浙江等省的军阀也纷纷倒向北伐军。
北伐战争是在中国共产党提出的反对帝国主义、反对封建军阀的口号下进行的。在北伐过程中，中国共产党人在军队、政治工作以及发动工农群众方面作出了巨大贡献。共产党员叶挺领导的、以共产党员为骨干组成的第四军独立团，成为赢得“铁军”称号的第四军中的一支英勇善战的先锋部队，叶挺也被誉为北伐名将。但是，正当北伐军向前发展的紧要关头，蒋介石、汪精卫等国民党右派势力先后在上海和武汉发动反革命政变。同时，因受陈独秀右倾机会主义错误的影响，中国共产党未能及时采取应付突发事变的正确措施。结果，蒋介石反动集团窃取了革命果实，建立了新的军阀统治，轰轰烈烈的北伐战争以失败告终。