En 1927, Jiang Jieshi y Wang Jingwei dieron sucesivamente golpes de Estado contrarrevolucionarios, y como consecuencia el modelo de la cooperación entre el Guomindang y el Partido Comunista para liderar la revolución se extinguió. La situación de la revolución nacional cambió de manera dramática: ante la sangrienta represión, el PCCh se vio obligado a embarcarse en el difícil camino de liderar de forma independiente la revolución agraria y explorar nuevos caminos revolucionarios. Ante el peligro de exterminación, a mediados de julio de 1927, el Comité Permanente del Buró Político Provisional del CC del PCCh decidió concentrar las tropas controladas o influenciadas por el Partido en Nanchang en preparación para un levantamiento armado y dar comienzo al Levantamiento de la Cosecha de Otoño en lugares con mejores bases de movimiento de obreros y campesinos de las provincias de Hunan, Hubei, Jiangxi y Guangdong.
El 27 de julio de 1927, Zhou Enlai llegó a Nanchang, y el mismo día organizó el Comité del Frente y aceleró las preparaciones para el levantamiento. El 1 de agosto, el Comité del Frente, con Zhou Enlai como secretario y He Long, Ye Ting, Zhu De y Liu Bocheng como integrantes, dirigió a más de 20.000 personas del Ejército de Expedición al Norte, que había sido controlado o influenciado por el PCCh, para lanzar un levantamiento en Nanchang. Después de más de 4 horas de batallas feroces, el ejército rebelde acabó con más de 3.000 enemigos y ocupó la ciudad de Nanchang. Después del Levantamiento de Nanchang, Wang Jingwei ordenó urgentemente a Zhang Fakui y Zhu Peide que atacaran Nanchang. De acuerdo con el plan original del CC del PCCh, el Comité del Frente decidió liderar al ejército insurrecto para avanzar hacia Guangdong y planeó organizar otra expedición al norte con Guangdong como base. Del 3 al 6 de agosto, los insurrectos se retiraron de Nanchang por tandas. A principios de octubre, el ejército insurgente fue derrotado en su camino hacia el sur. Parte de las fuerzas armadas preservadas entró al área de Haifeng-Lufeng de Guangdong y continuó luchando; la otra parte, liderada por Zhu De y Chen Yi, llegó después de duras luchas a la Base de Apoyo Revolucionaria de las Montañas de Jinggang en abril de 1928 y se unió con las tropas del Levantamiento de la Cosecha de Otoño en la Región Limítrofe entre Hunan y Jiangxi lideradas por Mao Zedong.
El Levantamiento de Nanchang fue el primer disparo en la resistencia armada contra los reaccionarios del Guomindang; proclamó la posición firme del PCCh y la decisión de llevar la revolución hasta el final, marcando el comienzo del liderazgo independiente del PCCh en la guerra revolucionaria, la creación del Ejército Popular y la toma armada del poder. Desde ese momento, nació un nuevo Ejército que pertenecía realmente al pueblo, una fuerza armada puesta bajo la dirección absoluta del PCCh que cumplía con las encomiendas políticas y revolucionarias: un Ejército al servicio del pueblo.
南昌起义
1927年，蒋介石、汪精卫相继发动反革命政变，国共合作领导革命的模式因此而夭折。全国革命形势陡转，中国共产党面对血腥镇压被迫走上独立领导土地革命、探索新的革命道路的艰难征程。在面临被赶尽杀绝的危急时刻，1927年7月中旬，中共中央临时政治局常委会决定：将党所掌握和影响的部队向南昌集中，准备发动武装起义；在湖南、湖北、江西和广东四省工农运动基础较好的地方发动秋收起义。
1927年7月27日，周恩来等到达南昌，当天就组成前敌委员会，加紧进行起义的各项准备工作。8月1日，以周恩来为书记的前敌委员会及贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等人，率领中国共产党所掌握或影响下的北伐军队2万多人在南昌举行起义。经过4个多小时的激烈战斗，起义军全歼守敌3000余人，占领了南昌城。南昌起义后，汪精卫急令张发奎、朱培德等部向南昌进攻。前委按照中共中央原定计划决定率起义军向广东进军，计划以广东为基地再次组织北伐。8月3日至6日，起义军分批撤出南昌。10月初，起义军南下途中遭到失败。保存下来的武装，一部分进入广东海陆丰地区坚持斗争；另一部分在朱德、陈毅率领下，经过艰苦转战于1928年4月到达井冈山革命根据地，同毛泽东领导的湘赣边界秋收起义部队会师。
南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，宣告了中国共产党把革命进行到底的坚定立场和坚强决心，标志着中国共产党独立领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。从此，一支真正属于人民的新型军队诞生了，这是在中国共产党绝对领导之下、忠实执行革命政治任务的武装力量，是全心全意为人民服务的子弟兵。