El 18 de septiembre de 1931, a altas horas de la noche, después de un largo tiempo de conspiración y planificación cuidadosa, el Ejército de Guandong de Japón que estaba acantonado en el Noreste con arreglo a los tratados desiguales, voló parte del Ferrocarril del Sur de Manchuria cerca del lago Liutiao en los suburbios del norte de Shenyang; no obstante, el ataque fue atribuido falsamente a los soldados chinos de la zona. Aprovechando este pretexto, atacó Beidaying, lugar de estacionamiento del Ejército del Noreste, y la ciudad de Shenyang; seguidamente, invadió más de 20 ciudades y áreas aledañas en unos pocos días. Esto fue el Incidente del 18 de Septiembre, que asombró a todo el mundo. Frente a la invasión japonesa, el Gobierno del Guomindang ignoró la crisis nacional y se concentró en una guerra civil anticomunista y contra el pueblo; por esta razón, tomó una política de “no resistencia” contra los japoneses y ordenó al Ejército del Noreste que se retirara al Paso Shanhaiguan. Después de ocupar Shenyang, las tropas japonesas dividieron sus fuerzas para ocupar Jilin y Heilongjiang. En febrero de 1932, se apoderaron de las tres provincias del noreste de China.
El Incidente del 18 de Septiembre fue un resultado inevitable de las políticas expansivas e invasivas que implementó el Gobierno japonés en China en un largo período, también un paso crucial de su pretensión de convertir China en su colonia exclusiva. El momento más crítico de China llegó con el Incidente del 18 de Septiembre, el cual concienció a las personas de todos los grupos étnicos y de todos los ámbitos sociales del país; expulsar al imperialismo japonés de China se convirtió en la voz del pueblo chino. La gente de todas partes exigió luchar contra Japón y se opuso a la política de “no resistencia” del Gobierno del Guomindang.
Aunque la situación se volvía cada vez más grave, el PCCh siguió manteniendo la bandera de resistencia ante Japón. Bajo el liderazgo e influencia del Partido, la gente del noreste se levantó en armas y emprendió la guerra de guerrillas antijaponesa, surgiendo una gran variedad de grupos armados antijaponeses, entre ellos el Ejército Voluntario Antijaponés del Noreste. En febrero de 1936, las diversas fuerzas antijaponesas del noreste se reorganizaron para formar el Ejército Unido Antijaponés del Noreste. Después del Incidente de Lugouqiao de 1937, el Ejército Unido Antijaponés unió a las masas y llevó a cabo una lucha armada amplia y duradera contra Japón, y además ayudó activamente en la Guerra Nacional Antijaponesa dirigida por el PCCh.
九一八事变
1931年9月18日深夜，根据不平等条约驻扎在中国东北的日本关东军经过长时间密谋和精心策划，炸毁了沈阳北郊柳条湖附近的一段南满铁路，栽赃嫁祸于中国守军，并借此突然袭击了东北军驻地北大营和沈阳城，随即在几天内侵占20多座城市及其周围的广大地区。这就是震惊中外的九一八事变。在日军侵略面前，国民党政府置民族危机于不顾，仍集中力量进行反共反人民的内战，对日军采取绝对不抵抗主义，命令东北军撤至山海关内。日军在占领沈阳后，接着分兵侵占吉林、黑龙江。1932年2月，东北三省全部沦陷。
九一八事变是日本政府长期以来推行对华侵略扩张政策的必然结果，是企图变中国为其独占殖民地而采取的重要步骤。九一八事变后，中华民族到了最危险的时候，成为全国各族人民、各界人士的共识；将日本帝国主义驱逐出中国，成为中华儿女的心声。各地人民纷纷要求抗日，反对国民党政府的“不抵抗”政策。
在民族危机日益严重的形势下，中国共产党继续举起抗日的旗帜。在中国共产党的领导和影响下，东北人民奋起抵抗，开展抗日游击战争，涌现出东北抗日义勇军等各种抗日武装。1936年2月，东北各抗日部队统一改编为东北抗日联军。1937年卢沟桥事变后，抗日联军团结广大群众，进一步开展了广泛持久的抗日武装斗争，有力地配合了中国共产党领导的全国抗战。