Al comienzo de la reforma y la apertura, surgieron algunas tendencias ideológicas en China, tanto entre los miembros del PCCh como en la sociedad en general. Algunos conservaban aún una tendencia al pensamiento rígido y mostraban incomprensión o incluso resistencia a los lineamientos, políticas y normativas determinados por la III Sesión del XI CC del PCCh, mientras que un puñado de personas expresó su oposición al socialismo, al liderazgo del PCCh y a la orientación del pensamiento de Mao Zedong, predicando la anarquía o la liberalización burguesa como alternativa. Esto provocó confusión ideológica y tuvo un impacto directo en la estabilidad social y el rumbo de la reforma y la apertura.
En este contexto, se celebró en marzo de 1979 un foro sobre los principios generales del trabajo teórico del CC del PCCh, en el que Deng Xiaoping pronunció un discurso titulado “Persistir en los cuatro principios fundamentales”. El contenido núcleo de los cuatro principios fundamentales es: la perseverancia en el camino socialista, la perseverancia en la dictadura del proletariado ─la dictadura democrática popular─, la perseverancia en la dirección del PCCh y la perseverancia en el marxismo-leninismo y el pensamiento de Mao Zedong. Los cuatro principios fundamentales son un todo interconectado, cuyo núcleo es defender el liderazgo del PCCh.
Los cuatro principios fundamentales son la base de la existencia misma del país, un contenido importante de la línea básica del PCCh propia de la etapa primaria del socialismo y la base política para la unidad y el avance de todas las etnias del país.
四项基本原则
改革开放之初，中国社会上和中国共产党党内出现了一些思想动向。一方面，在一部分人中，仍然存在思想僵化或半僵化状态，对中共十一届三中全会制定的路线、方针、政策表现出不理解甚至抵触情绪；另一方面，社会上极少数人宣扬无政府主义和资产阶级自由化的主张，反对社会主义制度，反对中国共产党的领导，反对毛泽东思想的指导地位，在社会上造成思想混乱，直接影响到中国社会稳定和改革开放的方向。
在这种情况下，1979年3月，邓小平在中共中央召开的理论工作务虚会上，作了题为《坚持四项基本原则》的讲话。四项基本原则的核心内容是：坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政即人民民主专政，坚持中国共产党的领导，坚持马列主义和毛泽东思想。四项基本原则是一个相互联系的整体，其核心是坚持中国共产党的领导。
四项基本原则是立国之本，是中国共产党在社会主义初级阶段基本路线的重要内容之一，是全国各族人民团结奋进的政治基础。