Las zonas económicas especiales surgieron a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Fue una decisión de gran alcance del CC del PCCh y el Consejo de Estado, iniciada por Deng Xiaoping, para promover la reforma, la apertura y la modernización socialista.
En abril de 1979, mientras escuchaba un informe del jefe del Comité Provincial del Partido de Guangdong del PCCh sobre el establecimiento de una zona de procesamiento de exportaciones, Deng Xiaoping sugirió que se probara una zona especial de exportación. En julio del mismo año, el CC del PCCh y el Consejo de Estado decidieron otorgar mayor autonomía a las actividades económicas exteriores de las provincias de Guangdong y Fujian, por lo que aprobaron que las dos provincias implementaran “políticas especiales, medidas flexibles y ensayos pioneros”, para poner a prueba zonas especiales de exportación.
En mayo de 1980, el CC del PCCh y el Consejo de Estado cambiaron el nombre de “zona especial de exportación” por el de “zona económica especial”, que tenía una connotación más amplia. En agosto del mismo año, se aprobó el establecimiento de zonas económicas especiales en Shenzhen, Zhuhai, Shantou y Xiamen, pertenecientes a las provincias de Guangdong y Fujian, lo cual marcó el nacimiento oficial de las zonas económicas especiales de China. En abril de 1988 se estableció la Zona Económica Especial de Hainan, y en mayo de 2010 se agregaron a la lista las zonas económicas especiales de Khorgas y Kashi, pertenecientes a Xinjiang.
En las zonas económicas especiales se aplican políticas económicas y sistemas de gestión especiales para desarrollar una economía orientada a la exportación. Son los canales principales para que China desarrolle su propia economía mediante la utilización de capital, tecnología, personal y experiencia en gestión del extranjero. Son también importantes ventanas y modelos de la reforma y la apertura y la modernización socialista de China.
兴办经济特区
经济特区诞生于20世纪70年代末80年代初。兴办经济特区，是中共中央、国务院根据邓小平的倡导，为推进改革开放和社会主义现代化建设进行的伟大创举。
1979年4月，邓小平在听取中共广东省委负责人关于兴办出口加工区的汇报时，建议试办“出口特区”。同年7月，中共中央、国务院决定对广东、福建两省的对外经济活动给予更多的自主权，批准两省实行“特殊政策、灵活措施、先行一步”，并试办出口特区。
1980年5月，中共中央、国务院将“出口特区”名称改为内涵更加丰富的“经济特区”。同年8月，批准在广东、福建两省的深圳、珠海、汕头、厦门设立经济特区，标志着中国经济特区的正式诞生。1988年4月，设立海南经济特区。2010年5月，批准霍尔果斯、喀什设立经济特区。
经济特区实行特殊的经济政策和经济管理体制，坚持以外向型经济为发展目标，是中国利用境外资金、技术、人才和管理经验来发展本国和本地经济的重要手段，在中国改革开放和社会主义现代化建设中发挥了重要窗口和示范带动作用。