La explotación del Oeste a gran escala es una importante decisión estratégica tomada por el CC del PCCh y el Consejo de Estado a finales del siglo XX y principios del siglo XXI en la implementación del concepto estratégico de las “dos situaciones generales” de Deng Xiaoping sobre la modernización de China. En septiembre de 1999, la IV Sesión Plenaria del XV CC del PCCh propuso la aplicación de la estrategia de la explotación del Oeste a gran escala. En enero del 2000, el Consejo de Estado fundó el Grupo Dirigente para la Explotación de las Regiones del Oeste. En octubre del mismo año, en la V Sesión Plenaria del XV CC del PCCh se aprobaron las “Propuestas del CC del PCCh sobre la elaboración del X Plan Quinquenal para el desarrollo económico y social”, considerándose como una tarea estratégica la aplicación de dicha explotación y la promoción del desarrollo coordinado del Oeste.
La explotación del Oeste a gran escala es un proyecto sistemático de colosal magnitud cuyo plan general se divide en tres etapas: de 2001 a 2010, la etapa de sentar las bases; de 2011 a 2030, la etapa de acelerar el desarrollo; de 2031 a 2050, la etapa de promover integralmente la modernización. El Estado propone que el desarrollo del Oeste debe tomar la construcción de infraestructuras como base, la protección del entorno ecológico como fundamento, la reestructuración económica y el desarrollo de industrias características como clave, el apoyo en el progreso científico-tecnológico y la formación de talentos como garantía, la reforma y la apertura como fuerza motriz y el florecimiento económico y la prosperidad común de todos los grupos étnicos como punto de partida.
En enero de 2017, la Comisión Estatal de Desarrollo y Reforma emitió el “XIII Plan Quinquenal para la explotación del Oeste a gran escala”, proponiendo como objetivo general para esta explotación culminar en 2020 en el plazo fijado la construcción integral de una sociedad modestamente acomodada y hacer subir un nuevo peldaño la fuerza económica integral, el nivel y la calidad de vida de las personas y el entorno ecológico en las regiones del Oeste. El 15 de agosto de 2019, la Comisión Estatal de Desarrollo y Reforma emitió el “Plan general de nuevas vías de comunicación terrestres y marítimas del Oeste”, indicando que para el 2025 se completaría básicamente la construcción de estas vías. En mayo de 2020, el CC del PCCh y el Consejo de Estado difundieron las “Propuestas orientativas sobre el impulso de la formación de una nueva configuración de la explotación del Oeste a gran escala para la nueva era”, en las que se planteó la promoción de esta explotación para formar una nueva configuración caracterizada por la protección general, la gran apertura y el desarrollo de alta calidad.
La explotación del Oeste a gran escala cubre 12 provincias, regiones autónomas y municipios directamente subordinados a la jurisdicción central, con una superficie que representa el 71,4% del total nacional. Debido a condiciones naturales, históricas y sociales, el desarrollo social y económico del Oeste ha tenido un crecimiento relativamente atrasado. Por eso, implementar esta estrategia y acelerar el desarrollo de las regiones centrales y occidentales tiene un importante significado para fomentar el continuo crecimiento de la economía nacional, impulsar el desarrollo coordinado de las diversas regiones, reforzar la unidad interétnica, salvaguardar la estabilidad social y consolidar la defensa fronteriza.
西部大开发战略
西部大开发是20世纪末21世纪初中共中央、国务院贯彻邓小平关于中国现代化建设“两个大局”思想作出的重大战略决策。1999年9月，中共十五届四中全会提出，国家要实施西部大开发战略。2000年1月，国务院成立西部地区开发领导小组。2000年10月，中共十五届五中全会通过《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，把实施西部大开发、促进地区协调发展作为一项战略任务。
西部大开发是一项规模宏大的系统工程，总体规划划分为三个阶段：从2001年到2010年是奠定基础阶段，从2011年到2030年是加速发展阶段，从2031年到2050年是全面推进现代化阶段。国家提出，西部开发要以基础设施建设为基础，以生态环境保护为根本，以经济结构调整、开发特色产业为关键，以依靠科技进步、培养人才为保障，以改革开放为动力，以繁荣经济、使各族人民共同富裕为出发点。
2017年1月，国家发展改革委印发《西部大开发“十三五”规划》，提出这一时期西部大开发的总目标是，到2020年如期全面建成小康社会，西部地区综合经济实力、人民生活水平和质量、生态环境状况再上新台阶。2019年8月15日，国家发展改革委印发《西部陆海新通道总体规划》，明确到2025年将基本建成西部陆海新通道。2020年5月，中共中央、国务院印发《关于新时代推进西部大开发形成新格局的指导意见》提出，推进西部大开发形成大保护、大开放、高质量发展的新格局。
西部大开发的范围包括中国12个省、自治区、直辖市，面积约占全国的71.4%。由于自然、历史、社会等原因，西部地区经济社会发展相对落后。实施西部大开发战略、加快中西部地区发展，对于推动国民经济持续增长，促进区域协调发展，加强民族团结，维护社会稳定和巩固边防具有重要意义。