Los chinos comenzaron a usar apellidos antes de los Tres Augustos y los Cinco Emperadores, hace alrededor de cinco mil años. Según la mitología china, los primeros apellidos están relacionados estrechamente con la admiración a distintos tótems. Las tribus no sólo consideraban a los tótems como dioses, sino también como símbolos de sus comunidades. En las tribus primitivas, generalmente, el tótem coincidía con el nombre de la tribu y el del primer antepasado. Con el tiempo, el nombre del tótem se convertía en una marca común de todos los integrantes de la comunidad, a decir, el apellido.

El apellido no sólo está relacionado con el tótem, sino también con el sexo femenino. En la sociedad matriarcal, la madre es el centro de la comunidad. Por eso, el carácter “姓 (apellido)” está compuesto por “女 (mujer)” y “生 (reproducción)”, o sea, los primeros apellidos, en realidad, fueron apellidos de madres. Según los materiales arqueológicos, se pueden identificar menos de 30 apellidos en las inscripciones de los objetos de bronce de la Dinastía Zhou del Oeste y la mayoría de ellos llevan el radical “女 (mujer)”, por ejemplo, Jiang (姜), Yao (姚), Si (姒), Ji (姬), Wa (娲), Bi (婢), Ren (妊), Fei (妃), Hao (好) y Ying (嬴). De allí podemos deducir la cierta relación que existe entre los apellidos y una sociedad en que dominaban las mujeres.

Al principio, existían dos tipos de apellidos, los apellidos familiares y los sociales. Los de familia eran heredados de la madre o del padre.

Los apellidos sociales eran derivados de los familiares. Tras generaciones y generaciones, la misma familia podía tener muchos descendientes, dispersos en diferentes lugares. Cada uno de ellos, además de mantener su apellido familiar, adoptaba otro apellido según su lugar de nacimiento, su lugar de vivienda o su cargo. Por lo tanto, el apellido familiar era fijo y el social cambiaba.

La diferenciación entre el apellido familiar y el social se mantuvo durante las Dinastías Xia, Shang y Zhou, el primero venía de la comunidad o la tribu a la que pertenecía y el segundo venía del cargo o la tierra que obtuvo. Durante la Dinastía Zhou, los apellidos sociales llegaron a su apogeo. Al principio de la dinastía, a fin de apaciguar los terrenos conquistados, el país fue dividido en reinos y los príncipes adoptaban los nombres de sus reinos como sus apellidos sociales, los cuales fueron heredados por sus generaciones siguientes. También existían otros tipos de apellidos sociales. Sin embargo, las personas podían tener apellidos sociales cuando superaban cierto nivel social. Un hombre y una mujer con el mismo apellido social podían casarse. No obstante, si tenían el mismo apellido familiar, no se podían casar. Por ello, el apellido familiar se utilizaba para marcar la relación sanguínea, mientras el social se utilizaba para distinguir las clases sociales.

Ese sistema antiguo de apellidos comenzó a eliminarse a fines del periodo de las Primaveras y Otoños y los Reinos Combatientes. Durante la Dinastía Han del Oeste, apenas existían diferencias entre los dos tipos de apellidos, los cuales, tras el transcurso del tiempo, se convirtieron en la base de los apellidos actuales.

GaoShilian, intelectual del periodo del Emperador Taizong de la Dinastía Tang, recopiló los apellidos que existían y los registró en la obra "Recopilación de Apellidos". El famoso poema "Cien Apellidos de Familia" fue compuesto durante la Dinastía Song del Norte y contiene 408 apellidos individuales y 30 apellidos compuestos. Se dice que existe un total de entre 4.000 a 6.000 apellidos chinos, aunque los más comunes son alrededor de 1.000. Entre ellos, Zhang, Wang, Li, Zhao, son los más comunes y tienen una historia muy larga. Además, se tratan de apellidos imperiales.

La mayoría de los apellidos chinos actuales tienen una historia milenaria y tienen los siguientes orígenes:.

1. Apellidos antiguos. El apellido, como un símbolo de la tribu, fue heredado por las generaciones siguientes. En la sociedad matriarcal, el apellido era dado por la madre, por eso, muchos apellidos actuales llevan la radical “女” que representa el sexo femenino, por ejemplo, Ji(姬), Jiang(姜), Si(姒) y Yao(姚).

2. Nombres de reinos de la DinasíaZhou. Los nombres de los reinos Qi, Lu, Chu, Wei, Cao, Hu y Xu, entre otros, del periodo de las Primaveras y Otoños y los Reinos Combatientes son unos de los apellidos comunes. Los habitantes de distintos reinos adoptaron sus nombres, los cuales han persistido hasta hoy día como apellidos.

3. Nombres de condados y pueblos. Existen pocos ejemplos y los más comunes son Pei, Lu, Yan, Hao y Ouyang, entre otros.

4. Nombres de lugares de vivienda. Generalmente, se trata de nombres compuestos que contienen caracteres como Qiu (llanura), Men (puerta), Xiang (pueblo), Lv(comunidad), Li(callejón), Ye(campo) y Guan (división administrativa), etc.

5. Nombres de antepasados. Según las estadísticas, existen unos 500 o 600 apellidos derivados de nombres de antepasados, entre ellos, cercad de 200 son apellidos compuestos. Por ejemplo, el nombre de cortesía del hijo del Rey Zhoupingwangera Linkai y sus descendientes utilizaron “Lin” como sus apellidos. El nombre de cortesía del hijo del Rey Songdaigong era Huangfu y sus descendientes lo adoptaron como sus apellidos.

6. Adopción de nombres según el orden de los hermanos. Dentro de una familia, el hermano mayor se denomina Bo o Meng, el segundo es Zhong, el tercero es Shu y el cuarto es Ji. Sus descendientes adoptan el carácter que representa el orden como sus apellidos.

7. Nombres de cargos antiguos, como Situ, Sima, Sikong,,Sishi, Sikou. También existen nombres individuales del estilo, como Ji (registro), Jian (estrategia), Ku (tesorería), Cang (asilo), Jun (militar) y Chu (cocinero), etc.

8. Nombres de oficios, por ejemplo, Wu (brujo), Bu (adivinanza), Tao (porcelana), Jiang (artesano) y Tu (carnicero).

9. Adaptación de apellidos por parte de las etnias minoritarias. Gracias a la fusión de la cultura de la etnia Han y la cultura de etnias minoritarias, muchos apellidos de las etnias minoritarias adoptaron la costumbre y los caracteres Han, por ejemplo, el apellido Tuoba se convirtió en Yuan, Chalu en Zhu, Guanerjia en Guan y Niohuru en Niu.

10. Nombres póstumos de antepasados.

11. Obtención de apellidos imperiales o modificación de apellidos por el tabú sobre los nombres. Por ejemplo, el apellido imperial de la Dinastía Ming era Zhu. El nombre del Emperador Hanwendi era LiuHeng y toda la gente con el apellido Heng tuvo que cambiarlo por “Chang”. Un antepasado de la familia imperial de la Dinastía Jin se llamaba Sima Shi y toda la gente con el apellido Shi tuvo que cambiarlo por “Shuai”.

A lo largo de la milenaria historia china, los apellidos han sido adoptados desde diversos orígenes y no han dejado de evolucionar. A veces, el mismo apellido puede tener distintos orígenes y dos apellidos diferentes pueden originarse en la misma comunidad. También están apareciendo apellidos nuevos. Por ejemplo, algunas parejas adoptan los apellidos de los dos cónyuges para crear un apellido compuesto para sus hijos.

El apellido siempre ha sido una muestra del concepto comunitario en la tradición china, registra la formación del pueblo chino con una expresión especial de la cultura consanguínea e históricamente, ha ejercido un rol importante en la integración de la cultura y el pueblo chino.