Los apellidos chinos se originaron en la sociedad matriarcal, cuando las comunidades se reunían por sus vínculos sanguíneos con la madre y para distinguirse entre ellos, inventaron los apellidos.

Los principales orígenes de los apellidos son: 1. nombres de madres en la sociedad matriarcal, por lo tanto, muchos apellidos antiguos lleva el radical “女”(que significa mujer), por ejemplo, Jiang (姜), Yao (姚) y Ji (姬). Hasta el carácter “姓”(que significa apellido) es una combinación entre mujer (女) y reproducción (生). 2. nombres de animales que adoraban nuestros ancestros, por ejemplo, caballo (Ma), vaca (Niu), cordero (Yang) y dragón (Long), entre otros. 3. nombres de reinos antiguos, por ejemplo, Zhao, Song, Qin y Wu. 4. nombres de cargos públicos, por ejemplo, Sima y Situ. 5. nombres de títulos nobiliarios de los antepasados, por ejemplo, Wang (rey) y Hou (príncipe). 6. nombres de paisajes o lugares emblemáticos, por ejemplo, Dongguo (ciudad del este), Ximen (puerta del oeste), Chi (estanque) y Liu (sauce). 7. nombres de oficios, por ejemplo, los antepasados de los Tao (porcelana) pueden ser artesanos de porcelana. 8. nombres de los antepasados, por ejemplo, Xuanyuan fue nombre del Emperador Amarillo y actualmente se utiliza como un apellido.

Los apellidos chinos pueden tener uno o dos caracteres. Los que tienen un carácter son apellidos individuales y los que tienen dos son apellidos compuestos. Hasta la fecha, no hay un número exacto de cuántos apellidos chinos existen. El poema “Cien Apellidos de Familia” de la Dinastía Song contiene más de 500 apellidos, entre ellos, 60 apellidos compuestos. Algunos estudiosos afirman que han aparecido más de 5000 apellidos en distintos documentos clásicos chinos, aunque actualmente, los más utilizados no superan los 200. Entre ellos, los apellidos individuales más comunes son Zhang, Wang, Li, Zhao y Liu y los apellidos compuestos más comunes son Zhuge, Ouyang, Situ y Sima.

Los nombres chinos también son muy especiales. En China, un nombre completo está compuesto por el apellido y el nombre y el apellido siempre va primero. El nombre puede contener uno o dos caracteres. Muchas veces, dentro de la misma familia, las personas de la misma generación tienen un mismo carácter en sus nombres. Los nombres antiguos son aún más complejos. Los intelectuales y las élites no sólo tienen nombres y apellidos, sino también nombres de cortesía y seudónimos. Tomemos al gran escritor de la Dinastía Song, Su Shi, como ejemplo. Su apellido es Su, su nombre es Shi, su nombre de cortesía es Zizhan y su seudónimo es Dongpo. El poeta de la Dinastía Tang, Li Bai pasó su infancia en el pueblo de Qinglian, provincia de Sichuan, por lo que se nombró “QinglianJushi (caballero de Qinglian)”.

Generalmente, los nombres chinos contienen ciertos significados o buenos deseos. Algunos nombres indican lugares, fechas o fenómenos naturales cuando nacen los bebés, por ejemplo, Jing (capital), Chen (mañana o madrugada), Dong (invierno) y Xue (nieve). Otros contienen buenas virtudes, por ejemplo, Zhong (fidelidad), Yi (lealtad), Li (cortesía) y Xin (confianza). Algunos nombres contienen los buenos deseos a la salud, la longevidad o la felicidad, por ejemplo, Shou (longevo), Song (pino, que representa la longevidad) y Fu (felicidad). Los nombres masculinos utilizan caracteres que representan la fuerza y la energía, por ejemplo, Hu (tigre), Long (dragón), Xiong (masculino), Wei (magnífico), Gang (fuerza) y Qiang (energía) y los nombres femeninos utilizan caracteres que representan la ternura y la belleza, por ejemplo, Feng (viento), Hua (flor), Yu (jade), Cai (colores), Juan (seda) y Jing (tranquilidad).

Actualmente, ya no existen tantas reglas con los nombres en comparación con los tiempos antiguos. En general, la gente tiene un nombre y un sobrenombre y los familiares de la misma generación no necesariamente tienen un mismo carácter en sus nombres.