De acuerdo con la leyenda, Zhu Yingtai se disfraza de hombre para poder ir a estudiar a Hangzhou, en el sur de China, donde conoce a Liang Shanbo. Durante sus estudios, Zhu y Liang traban una profunda amistad.

Desde la perspectiva confuciana, la noción de ‘Junzi’ (caballero) es un ideal cuya calidad y características son bien representadas por los académicos confucionistas.

Esencialmente, este ideal implica la mayor de las integridades y una gran moral, mezcladas con unas bien refinadas habilidades y aptitudes para las artes marciales y la academia – algo similar a lo que Zhu y Liang habían alcanzado.

Cuando es tiempo de que Zhu regrese a casa, la pareja de amigos sufre una desoladora tristeza. Con la intención de aliviar la situación – y de no alejarse de Liang - Zhu le ofrece a Liang la mano de su hermana menor en matrimonio y le convence de que visite a su familia para que se discuta el asunto. Recordemos que Liang no está al tanto de que Zhu es mujer; menos sabe Liang que Zhu en verdad no tiene una hermana menor (lo que Zhu hace, en efecto, es ofrecerse en matrimonio a Liang).

Un año pasa antes de que Liang visite la residencia de los Zhu. El visitante queda perplejo de felicidad al descubrir la verdadera identidad de Zhu y más aún cuando esta le confiesa que lo ama. No obstante, no todo es felicidad, y pronto prueban la amargura que en ocasiones acompaña a este tipo de historias: Zhu ha sido prometida a otro hombre. Con profunda tristeza los dos amantes se citan bajo la torre del pueblo y comparten sus lamentos e infortunio.

De regreso a Hangzhou, Liang enferma y muere. Cuando las noticias del fatal acontecimiento llegan a oídos de Zhu – el día de su boda, ella se apresura a ir a la tumba de Liang. Ahí, la leyenda nos presenta una trágica escena en la que Zhu no para de llorar sobre la tumba. Las lágrimas son tantas y el sufrimiento tan fuerte que los cielos y las nubes se conmueven y también comienzan a llorar sobre la pena de Zhu. La tormenta es de tal intensidad que la tierra abre una grieta sobre la tumba. Zhu salta hacia las entrañas de la tierra en busca de Liang - cometiendo suicidio. Milagrosa y mágicamente, tras el sacrificio de Zhu, la pareja se convierte en un par de mariposas que escapan de la grieta ascendiendo hacia los cielos. En su camino, la leyenda nos explica cómo las bellas mariposas danzan y coquetean entre las flores: nunca más se separarán, relata el mito.

Por miles de años, los temas centrales de la leyenda: la busqueda del conocimiento, la admiración por el amor y el aprecio a la vida, han conmovido los corazones de miles. Las vicisitudes del argumento, la naturaleza humana de los personajes y una ingeniosa historia le han convertido en una de las favoritas del público chino. La leyenda de los Amantes Mariposa es una de las joyas de la literatura folclórica china.

Se cree que la leyenda se comenzó a contar en tiempos de la dinastía Jin, hace más de mil 600 años. Se diseminó principalmente a través de los asentamientos humanos del área de Ningbo, Shangyu, Hangzhou, Yixing, Jining, Runan y otras ciudades.

Con el paso del tiempo, el mito ha sido enriquecido y adornado. En algunos lugares se han erigido lápidas y templos en honor a la milenaria y legendaria pareja.

Esta historia, quizá la más importante y con más peso de las historias tradicionales chinas, alcanzó la profunda corriente del río de los mitos asiáticos y se extendió por la península de Corea, Vietnam, Burma, Japón, Singapur e Indonesia.

Diversos tipos de manifestaciones literarias, desde la Ópera Yue, hasta conciertos para violín y largometrajes se han inspirado en la maravillosa historia de estas perpetuas mariposas enamoradas.