China es un país unificado de 56 etnias. Debido a la numerosa población de etnia han, que representa el 91,6 por ciento del total nacional, es costumbre llamar al conjunto de las otras 55, “minorías étnicas”. Según el quinto censo nacional, hecho en 2000, 18 de éstas últimas poseen una población superior al millón, a saber: zhuang, manchú, hui, miao, uigur, yi, tujia, mongola, tibetana, bouyei, dong, yao, coreana, bai, hani, li, kazaka y dai; de ellas, la etnia zhuang es la mayor con sus 16.179.0000 miembros; 17, de 100 mil a un millón de habitantes: she, lisu, gelao, lahu, dongxiang, va, sui, naxi, qiang, tu, xibe, mulao, kirgiz, daur, jingpo, salar y maonan; 20, con menos de 100 mil habitantes: blang, tajik, primi, achang, nu, ewenki, gin, jino, de’ang, uzbeka, rusa, yugur, bonan, monba, oroqen, derung, tatar, hezhen, gaoshan (sin incluir a los gaoshan de la provincia de Taiwán) y lhoba; la lhoba es la menor por su población de 2.965 miembros.

Los integrantes de la etnia han se reparten por todo el país, concentrándose en los valles de los cursos medio e inferior de los ríos Huanghe, Changjiang y Zhujiang y en la llanura del Nordeste. Las 55 minorías étnicas se distribuyen por el 64,3 por ciento del territorio del país, principalmente en las regiones fronterizas del Nordeste, Norte, Noroeste y Suroeste. La provincia de Yunnan es la de más variada composición: más de 20 etnias. Debido a varias migraciones étnicas, a la concentración para labores agrícolas y al cambio de dinastías en la historia, las diversas etnias se encuentran en una situación de “gran convivencia mezclada y pequeñas zonas de residencia concentrada”, lo que ha proporcionado condiciones objetivas para un amplio intercambio político, económico y cultural entre los han y las minorías étnicas, así como para la puesta en práctica del régimen de autonomía regional étnica.