Con unos registros históricos de casi cuatro milenios de antigüedad, la civilización china es una de las más tempranas de la humanidad.
El Homo yuanmounensis, fósil de hombre mono descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, suroeste del país, data de 1.700.000 años atrás y es el más primitivo de los homínidos conocidos dentro del territorio chino. El Homo pekinensis, que vivió en Zhoukoudian (Beijing), hace 600.000 años, podía caminar erguido, fabricar y usar instrumentos sencillos y emplear el fuego. En diversos lugares del país se han hallado restos del neolítico, de unos 10.000 años de antigüedad. En los yacimientos arqueológicos de Hemudu, en la provincia de Zhejiang, costa oriental, y de Banpo, en Xi’an, capital de la provincia de Shanxi, noroeste, cuyos orígenes se remontan a cerca de seis o siete mil años, se han descubierto arroz y otros granos cultivados, así como aperos agrícolas.
Xia, la dinastía más antigua, que se inició en el año 2070 a.n.e., tuvo como centro una región situada en el oeste de la actual provincia de Henan y el sur de la provincia de Shanxi. Su poderío y su influencia se extendieron hasta las orillas del río Amarillo (Huanghe). La dinastía Xia se encontraba en el umbral de la sociedad esclavista. Después de ella, florecieron sucesivamente las dinastías Shang (1600 a.n.e.-1046 a.n.e.) y Zhou del Oeste (1046 a.n.e.-771 a.n.e.), durante las cuales se desarrolló la esclavitud. Después, vino la dinastía Zhou del Este por haberse trasladado la capital hacia el este a Luoyi, oeste de la actual ciudad de Luoyang, provincia de Henan. Zhou del Este se dividió en dos épocas: el Período de Primavera y Otoño (770 a.n.e.-476 a.n.e.) y el Período de los Reinos Combatientes (475 a.n.e.-221 a.n.e.), durante los cuales, debilitado el poder central de la corte, los diversos reinos lucharon entre sí en busca de la hegemonía. Estos dos últimos períodos se consideran como una etapa de transición de la sociedad esclavista a la feudal.
Hace cerca de 5.000 años, ya se conocía la técnica de la fundición del cobre; durante la dinastía Shang, se utilizaban instrumentos de hierro, se fabricaba cerámica blanca y policromada; la tejeduría de la seda se había desarrollado y había surgido la técnica de la seda jacquard, la más temprana del mundo. Durante el Período de Primavera y Otoño, apareció la técnica de la fundición del acero; en este y el subsiguiente Período de los Reinos Combatientes tuvo lugar un florecimiento sin precedentes en el campo del pensamiento, y surgieron grandes filósofos, como Lao Zi, Confucio y Mencio, y el maestro del arte de la guerra Sun Wu, quienes ejercieron una profunda influencia en el posterior desarrollo histórico.
