En el año 206 a.n.e. Liu Bang fundó la poderosa dinastía Han, y adoptó el nombre imperial de Gaozu, con el que gobernó el imperio. Durante esta dinastía, la agricultura, la artesanía y el comercio se desarrollaron aceleradamente. La población superó los 50 millones de habitantes. Liu Che, o sea, el emperador Wudi de Han, llevó la dinastía a su apogeo durante su reinado (140-87 a.n.e.). El emperador hizo que el terreno controlado de facto por el poder central se ampliara desde las planicies centrales a las regiones occidentales (actual Xinjiang y Asia Central), despachó dos veces, como enviado especial, a Zhang Qian hasta esas regiones, abriendo una vía para el comercio, conocida como “Ruta de la Seda”, que partía de Chang’an, actual Xi’an, capital de la provincia de Shanxi, y, atravesando Xinjiang y Asia Central, llegaba a las orillas orientales del Mediterráneo. Por este camino, la bella seda de China viajó de manera continuada hacia el oeste. Paralelamente al incesante intercambio entre el Este y el Oeste, el budismo entró en China en el siglo I de nuestra era. En el año 105, Cai Lun, funcionario público, sintetizando las experiencias populares, inventó el papel, con lo que se produjo un cambio radical en los materiales empleados para la escritura.