Después de la caída de la dinastía Tang, sobrevino un largo tiempo de guerras entre los diversos reinos. Zhao Kuangyin, general de Zhou Posterior, fundó la dinastía Song, de la que se distinguen dos períodos: Song del Norte y Song del Sur (así llamada por haberse trasladado el centro del poder estatal al sur del país). Gracias a esta última circunstancia, se impulsó enérgicamente el desarrollo económico y cultural de las regiones sureñas. Durante la dinastía Song, la astronomía, la ciencia, la tecnología y la imprenta marcaron pautas a nivel mundial. Por ejemplo, Bi Sheng inventó la impresión con tipos, lo que dio lugar a una auténtica revolución en la historia de la imprenta.
Kublai Khan, nieto de Gengis Khan, penetró en las planicies centrales y fundó la dinastía Yuan, con su capital en Dadu (hoy, Beijing). Kublai puso fin a las fuerzas separatistas que habían predominado durante varios cientos de años y unificó al país, incluyendo Xinjiang, Tíbet y Yunnan. El papel, la impresión con tipos, la brújula y la pólvora fueron los “cuatro grandes inventos” científicos y tecnológicos de la China antigua. En tiempos de la dinastía Song estos inventos sobrepasaron las fronteras nacionales y se empezaron a utilizar en muchos otros países, contribuyendo notablemente a la civilización mundial.
Zhu Yuanzhang fundó la dinastía Ming en Nanjing, siendo emperador Taizu (1368-1399 en el trono). Su hijo Zhu Di (1360-1424), que ascendió al trono en el año 1403 como emperador Chengzu de Ming, emprendió una serie de construcciones a gran escala en la ciudad de Beijing, donde erigió grandes palacios; y a ella trasladó en 1421 la capitalidad del imperio. Por orden suya, el eunuco Zheng He inició en 1405 la navegación con una nutrida flota por lejanos mares. En total fueron siete estas campañas navales, que se prolongaron hasta el año 1433. En su transcurso se visitaron diversos países del Asia Suroriental, del océano Indico, del golfo Pérsico y el territorio insular de Maldivas, y se llegó a pisar tierra en Somalia y Kenia. Estos viajes fueron los más largos del mundo antes de la travesía de Cristóbal Colón.
Nurhachi, líder de los manchúes del nordeste de China, fundó la dinastía Qing, entre cuyos emperadores destacó Kangxi (1661-1722 en el trono). Este unió Taiwán a la patria, e hizo frente a la agresión de la Rusia zarista. Intensificó la administración del Tíbet por parte del Gobierno Central y elaboró toda una serie de disposiciones legales, según las cuales el Gobierno Central tenía la última palabra a la hora de nombrar a los dirigentes locales tibetanos. Bajo su mandato, la superficie territorial de China alcanzó los 11 millones de kilómetros cuadrados.
