En el territorio chino hay numerosos ríos. Más de 1.500 tienen cuencas de una extensión superior a los 1.000 kilómetros cuadrados. Como en su mayoría nacen en la meseta Qinghai-Tíbet, es muy grande el desnivel de caída de las aguas entre sus nacimientos y sus desembocaduras, y por ende los recursos hidrográficos de China son muy ricos, con reservas calculadas de 680 millones de kilovatios, las mayores del mundo.
Los ríos chinos se dividen en dos grupos: exorreico y endorreico. Las cuencas del primer grupo representan el 64% de la superficie continental nacional. Los ríos Changjiang (Yangtsé), Huanghe (Amarillo), Heilongjiang, Zhujiang (de la Perla), Liaohe, Haihe y Huaihe discurren hacia el este para verter sus aguas en el Pacífico. El río Yarlung Zangbo (Yarlung Tsangpo) en el Tíbet, luego de abandonar China, desemboca en el Indico, y el Gran Cañón del Yarlung Zangbo es el mayor del mundo con sus 504,6 kilómetros de largo y
6.009 metros de profundidad. El río Ertix, en Xinjiang, discurre hacia el norte para salir del país y dirigirse hacia el Ártico. En cuanto al otro grupo, o sea, los ríos interiores o endorreicos, que llevan sus aguas a los lagos o desaparecen en los desiertos, sus cuencas ocupan el 36 por ciento de la superficie terrestre total del país. El Tarim, de 2.179 kilómetros, en el sur de Xinjiang, es el río endorreico más largo de China.
Con 6.300 kilómetros de longitud, el Changjiang es el más largo de los ríos chinos y el tercero del mundo, detrás del Nilo y del Amazonas. En curso superior serpentea por entre altas montañas y profundos valles y es por eso rico en recursos hidráulicos. El Changjiang constituye también una gran arteria de transporte entre el oeste y el este del país, conocida como “vía fluvial de oro”. Sus cursos medio e inferior son de clima templado y húmedo, con abundantes precipitaciones y tierras fértiles, siendo importantes zonas agrícolas. El Huanghe ocupa el segundo lugar entre los ríos chinos con sus 5.464 kilómetros de longitud. En su cuenca hay hermosos y excelentes pastizales y considerables yacimientos minerales. En ella se asentó la antigua civilización china. El Heilongjiang es un gran río del nordeste; mide 4.350 kilómetros de largo, de los cuales, 3.101 kilómetros forman la frontera entre China y Rusia. El Zhujiang, gran río del sur, discurre a lo largo de 2.214 kilómetros antes de desembocar en el mar Nanhai.
Además de los ríos, está el Gran Canal Jinghang, cuya excavación se inició en el siglo V a.n.e. Parte de Beijing en el norte y, luego de 1.801 kilómetros, termina en Hangzhou en el sur, comunicando los sistemas hidrológicos de cinco ríos: Haihe, Huanghe, Huaihe, Changjiang y Qiantangjiang. Este es el canal más largo del mundo, y su excavación, la más antigua.
El territorio chino tiene numerosos lagos, como un cielo salpicado de estrellas. Los cursos medio e inferior del río Changjiang y la meseta Qinghai-Tíbet concentran la mayor parte de ellos. Los ubicados a lo largo del Changjiang son de agua dulce, el Boyang, el Dongting, el Taihu y el Hongze, entre otros. El lago Boyang, el más grande de ellos, se encuentra en el norte de la provincia de Jiangxi y tiene una superficie de 3.583 kilómetros cuadrados. Los lagos de la meseta Qinghai-Tíbet son, en su abrumadora mayoría, de agua salada, como por ejemplo el Qinghai, el Nam Co (Namtso) y el Siling Co.(Silingtso). El Qinghai es el más grande, con una superficie de 4.583 kilómetros cuadrados.
