Con la puesta en órbita de la nave espacial tripulada "Shenzhou V", a unos 300 kilómetros de distancia de la Tierra, en la mañana de hoy miércoles, el teniente coronel Yang Liwei, de 38 años de edad, cuyo nombre se mantuvo en secreto hasta las 5:00 horas, se ha convertido en el primer astronauta de China.

A las 9:00 (hora de Beijing), Yang, a bordo de la "Shenzhou V", compuesta de los módulos de propulsión, regreso y órbita, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi en la provincia noroccidental china de Gansu.

Se espera que la nave espacial "Shenzhou V" que pilota Yang, de 8.86 metros de altura y 7,790 kilogramos de peso, dará 14 vueltas alrededor de la Tierra antes de aterrizar en la vasta pradera de la región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China hacia las 7:00 (hora local) del jueves.

Yang recorrerá unos 500,000 kilómetros en el espacio en 21 horas, un "récord de viajero" en el país más populoso del mundo, con una civilización de más de 5,000 años.

Con la entrada proyectada del "Shenzhou V" en órbita, el centro terrestre de mando recibió un mensaje enviado por Yang desde el espacio exterior, diciendo que "todo marcha sin contratiempos".

Yang, junto con dos de sus compañeros de equipo Zhai Zhigan y Nie Haisheng, que sirvieron como "candidatos suplentes", expresó su plena confianza en el éxito del primer vuelo espacial tripulado del país, en una entrevista exclusiva con Xinhua unas horas antes de su partida.

Yang nació en junio de 1965 en el distrito de Shuizhong de la provincia nororiental china de Liaoning e ingresó en el Ejército Popular de Liberación (EPL) a los 18 años.

Se graduó en el Instituto de Aviación Nº 8 de la Fuerza Aérea del EPL en 1987 con un título de bachiller, y se convirtió en piloto de aviones de caza. Como piloto cuenta con 1,350 horas de vuelo.

Los compañeros de Yang lo describen como un hombre con espíritu de equipo y con gran dedicación a su carrera.

En enero de 1998 Yang llegó a ser miembro del primer equipo de astronautas de China, y fue seleccionado como uno de los finalistas para ser el primer astronauta del país por su excelente comportamiento en la formación durante los cinco años de duración.

Yang, de 1.68 metros de altura, tiene un hijo de ocho años y su esposa, Zhang Yumei, también sirve en el programa espacial chino.

Según Su Shuangning, director general del sistema de astronautas subordinado al Programa Espacial Tripulado de China, el primer equipo de astronautas de China es capaz de trabajar y vivir en el espacio gracias a cinco años de rígida formación física, psicológica y técnica, y "Yang fue uno de los mejores en el equipo", afirmó.

En una base de formación en Beijing, los futuros astronautas chinos recibieron lecciones para el vuelo espacial que incluían la dinámica de aviación, dinámica de aire, geofísica, meteorología, astronomía, navegación espacial, principios de diseño y estructura de cohetes y naves espaciales, así como el examen de equipos, y también recibieron entrenamiento sistemático en vuelo espacial en simuladores.

"Para ser un astronauta calificado, he estudiado con más afán que en mis años universitarios y he recibido mucha más formación que para ser piloto de avión", dijo Yang.

Si el módulo de regreso de la nave espacial no puede aterrizar en el área prevista, y el equipo de rescate no puede llegar al lugar a tiempo, el astronauta debe actuar por su cuenta.

"Las habilidades de supervivencia se han convertido en uno de los conocimientos más importantes para los astronautas", destacó Su Shuangning.

Veinticinco días antes del lanzamiento de la "Shenzhou V", los candidatos al vuelo espacial empezaron a hacer ejercicios en la nave espacial real en el centro de lanzamiento de Qiuquan.

"Cuando subí a la nave especial por primera vez, no podía contener mi emoción", recordó Yang, "Estuve preparado para volar desde entonces", agregó.

A las 6:15 horas del miércoles, Yang se sentó en el módulo de regreso de la "Shenzhou V", encima del cohete portador "Gran Marcha II F", de 58.3 metros de longitud.

Entre 1999 y 2002, se usaron cohetes del mismo tipo para enviar cuatro naves espaciales no tripuladas a órbita, y todos los lanzamientos resultaron exitosos.

(15/10/2003,Xinhua)