China envió con éxito su primer astronauta al espacio exterior en una nave espacial de fabricación nacional, la "Shenzhou V", el miércoles por la mañana, convirtiéndose así en el tercer país capaz de llevar a cabo misiones espaciales después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos.

La "Shenzhou V", encima del cohete portador "Gran Marcha II F", también de fabricación china, se lanzó a las 9:00 (hora local) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia noroccidental china de Gansu, y entró en órbita diez minutos después.

"El lanzamiento ha sido un éxito", anunció Li Jinai, director general del Programa Espacial Tripulado de China, a las 9:42 horas.

El presidente chino Hu Jintao observó el lanzamiento desde el centro de control de la misión de dicho centro en Jiuquan.

Tras el anuncio del éxito del lanzamiento Hu manifestó que había supuesto "la gloria de nuestra patria y una marca para la victoria inicial del primer vuelo espacial tripulado y para el significativo e histórico paso del pueblo chino hacia la cima de la ciencia y la tecnología del mundo".

"Me siento bien", dijo Yang Liwei, de 38 años de edad, el primer astronauta chino, en su primer informe desde el espacio, " la nave espacial está funcionando normalmente en su órbita", añadió.

Yang, teniente coronel y ex piloto de aviones de caza de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL), con 1,350 horas de vuelo, es ahora miembro del primer equipo de astronautas de China preparados en el país.

Yang, junto con dos de sus compañeros de equipo Zhai Zhigan y Nie Haisheng, que sirvieron como "candidatos suplentes", expresó su plena confianza en el éxito del primer vuelo espacial tripulado del país, en una entrevista exclusiva con Xinhua unas horas antes de su partida.

Yang, primer viajero espacial de China, con una civilización de 5,000 años, se sentaba en el módulo de regreso de la "Shenzhou V" a las 6:15 horas, y sus movimientos eran estrechamente supervisados a través de una gran pantalla en el centro de control de la misión del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan.

Fuentes del centro de lanzamiento indicaron que mientras la nave se dirigía hacia el espacio exterior, Yang leía un manuel de vuelo y se le veía tranquilo y relajado.

La nave espacial "Shenzhou V", de 8.86 metros de altura y 7,790 kilogramos de peso, dará 14 vueltas alrededor de la Tierra antes de aterrizar en la vasta pradera de la región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China.

(15/10/2003,Xinhua)