Estos tribunales forman parte del sistema de juicio unificado de China, o sea, el sistema de tribunales populares, y ejercen el poder de juicio del Estado junto con los tribunales populares locales de los diversos niveles.

Los tribunales populares especiales difieren de los tribunales populares locales principalmente en los siguientes aspectos:

1) Los tribunales especiales son los órganos de juicio instalados según las organizaciones específicas o los casos cubiertos en los marcos de alcance específicos, mientras que los tribunales locales son los órganos de juicio instalados según las divisiones administrativas.

2) Los tribunales especiales atienden los casos especiales cuya naturaleza difiere de la de los casos atendidos por los tribunales locales, y su marco de atención de casos se sujeta a condicinamientos dados.

3) Los tribunales especiales difieren de los tribunales locales también por su modo de instalación y el nombramiento y destitución de su personal. Por ejemplo, los presidentes de los tribunales militares no son elegidos en las asambleas populares sino nombrados conjuntamente por el Tribunal Popular Supremo y la Comisión Militar Central.

Los tribunales especiales incluyen los tribunales militares, los de accidentes marítimos, los de transporte ferroviario, los forestales, los de roturación agrícola, los de petróleo, etc.