El período que va de la caída de la dinastía Qing hasta la proclamación de la República Popular China en 1949 se llama República de China, y fue una época de grandes turbulencias y cambios conocidos en la historia china.

Al triunfar la Revolución de 1911, Sun Yat-sen fundó la República de China. No obstante, los frutos de la revolución fueron arrebatados pronto por Yuan Shikai y otros cabecillas de los caudillos militares del norte. Desde ese momento, el gobierno del norte (1912-1928) impuso un régimen dictatorial en el país y se entregó a los imperialistas en el exterior, en tanto los caudillos militares pelearon entre sí en guerras incesantes y el pueblo se sumió en un abismo de sufrimientos.

En 1921 se fundó el Partido Comunista de China (PCCh) en Shanghai. En 1924 el Guomindang (Partido Nacionalista) y el PCCh acordaron la cooperación. En junio de 1926, el Gobierno Nacional nombró a Chiang Kai-shek Comandante en Jefe del Ejército Revolucionario Nacional y éste, después del juramento, lanzó la Expedición al Norte. En 1928 llegó a su fin la dominación del gobierno del norte.

Después de crear sus propias fuerzas armadas, el PCCh dirigió al pueblo chino en la Guerra Revolucionaria Agraria (1927-1937), la Guerra de Resistencia a Japón (1937-1945) y la Guerra de Liberación (1945-1949) y logró derrotar finalmente al agresor japonés, derribar la dominación reaccionaria del gobierno del Guomindang encabezado por Chiang Kai-shek y liberar todo el país excepto la provincia de Taiwan y algunas islas en el mar.

En este período fueron notables también los cambios en la cultura china. El Movimiento de Nueva Cultura del 4 de Mayo de 1917, surgido a raíz de la revista Nueva Juventud fundada en 1915 por Chen Duxiu, embistió con vehemencia contra la cultura feudal tradicional. A partir de ello, la consigna de democracia y ciencia se arraigó en el corazón del pueblo, la escritura en lengua hablada se popularizó universalmente, y la educación, la ciencia y la edición, en particular las ciencias sociales, la literatura y el arte, lograron éxitos considerables.