En chino Jiangnan significa “sur del río Yangtzé”. Muchos pequeños ríos discurren por esta región. El suelo es fértil,y el clima suave. En épocas antiguas, los ríos fueron un importante sinónimo de transporte. Por este motivo la región Jiangnan se desarrolló muy tempranamente. Se construyeron canales para facilitar el desplazamiento entre los lugares. La región y sus muchos pueblos fluviales disfrutaron de la prosperidad durante un largo período de tiempo.

En la China moderna, las guerras, la revolución cultural(1966-76) así como el rápido desarrollo económico alrededor de Shanghai, Jiangsu y Zhejiang contribuyó a la destrucción de un numero incontable de pueblos antiguos y reliquias culturales de la zona de Jiangnan.

No obstante, gracias a que la cultura del pueblo fluvial no se ha destrozado completamente, hoy quedan todavía seis pueblos fluviales bien preservados en las provincias de Zhejiang y Jiangsu. Son extraordinariamente ricos en cultura, y los gobiernos locales han invertido muchos esfuerzos y dinero para preservar estas reliquias culturales. En estos pueblos fluviales, la arquitectura que queda data de hace más de 1.000 años. Más importante aun es que existe una cultura y un estilo de vida que está, claramente, ausente en las modernas ciudades chinas tan ocupadas de hoy.