El sistema de asamblea popular es el sistema político fundamental de China. A diferencia del sistema de autonomía y separación de tres poderes de Occidente, la Constitución de China consagra a la APN como el máximo organismo del poder del Estado.

Todos los ciudadanos chinos que hayan cumplido 18 años de edad tienen el derecho a elegir y ser elegidos como diputados de la APN. La integran los diputados de las provincias, regiones autónomas, municipios subordinados directamente al Gobierno Central y el ejército. Los diputados de las asambleas populares a niveles de distrito y de cantón son elegidos directamente por los ciudadanos del lugar, mientras que los diputados que conforman las asambleas populares provinciales y la APN se eligen en forma indirecta. Por ejemplo, los parlamentarios de la APN son elegidos entre los diputados de las diversas asambleas populares provinciales.

La APN tiene un periodo de mandato de cinco años y convoca cada año a una sesión plenaria que dura unos 15 días. En cada sesión anual, los diputados escuchan el Informe Sobre la Labor del Gobierno que rinde el Primer Ministro y los informes de trabajo del Tribunal Popular Supremo y de la Fiscalía Popular Suprema, los someten a debate y luego aprueban resoluciones correspondientes.

Durante el receso de las sesiones de la APN, su Comité Permanente ejerce las atribuciones que le otorga la Asamblea, entre ellas, la interpretación de las normas de la Constitución en casos especiales, la supervisión de su ejecución, la elaboración y modificación de algunas leyes cuya aprobación no necesita someterse a la consideración de las sesiones plenarias.

La actual APN tiene nueve comités encargados de los asuntos legales, étnicos, económicos, financieros, agrícolas, de ciencia, educación, cultura y salud, así como de la protección ambiental. Estos comités revisan mociones, realizan investigaciones sobre las cuestiones correspondientes y formulan propuestas y sugerencias. También elaboran proyectos de leyes, resoluciones y estatutos y revisan si existen incompatibilidad entre las regulaciones promulgadas por el Gobierno Central y las autoridades locales y la Constitución y las leyes nacionales.

La primera sesión de la primera APN se celebró en 1954. Desde entonces, la APN ha venido esforzándose por cumplir con sus funciones y ejercer sus atribuciones contribuyendo de esta manera al fomento de la democracia y del sistema legal del país.

La legislación es una de las funciones esenciales de la APN. Puede elaborar la Constitución y las leyes básicas en materia penal y civil y en otras áreas. Durante las últimas décadas, la APN ha aprobado, entre otras, la Constitución, el Código Penal, el Código Civil, la Ley Electoral y la Ley de Autonomía Regional de Etnias Minoritarias.

Así mismo, la APN se ha esforzado por cumplir con su función de ejercer supervisión sobre el gobierno y el Tribunal Popular Supremo y la Fiscalía Popular Suprema. Interpela a las entidades de los poderes ejecutivos, judiciales y del sector fiscal en relación a los problemas existentes en sus gestiones y exige respuestas oportunas.

La toma de decisiones en asuntos de primordial importancia también es una de las funciones de la APN. La elaboración de los planes de desarrollo económico y social durante un determinado periodo se ha convertido en una importante decisión que promueve el progreso de la sociedad, pero estos planes no tienen validez legal si no son aprobados por la APN.

Otra función importante de la APN es nombrar y destituir a funcionarios. La Constitución establece que los dirigentes más importantes del país como el Presidente de la República y el Presidente del Comité Permanente de la APN deben ser elegidos en el seno de las sesiones de la APN y además, el nombramiento del Primer Ministro y los ministros también debe ser aprobado por la APN.

La quinta sesión anual de la Novena Asamblea Popular Nacional, que se celebrará entre los días 5 y 15 de este mes, es su última sesión plenaria, en la que los diputados revisarán el Informe sobre la Labor del Gobierno del Premier Zhu Rongji y los informes de planificación y de ejecución del presupuesto del Gobierno Central. Según las informaciones, los temas de mayor preocupación para los diputados son los efectos negativos que tendrá el ingreso de China en la OMC en las áreas política y económica y en el nivel de vida del pueblo y las medidas a tomarse con el fin de reducir la fuerza de su impacto, la elevación del ingreso de los campesinos, la mejora del sistema de seguridad social y el combate contra las actividades terroristas de las fuerzas separatistas nacionales así como la reforma de las empresas de propiedad estatal.