Después de fundar la dinastía Ming, Zhu Yuanzhang (Emperador Tai Zu) eliminó el cargo de primer ministro y acaparó en persona la administración y los asuntos militares, con el fin de fortalecer el poder centralizado. En la primera mitad de Ming, la agricultura se desarrolló en mayor medida, la industria textil de seda y la fabricación de porcelana se volvieron altamente desarrolladas y la extracción de minerales de hierro, la fundición de cobre, la fabricación de papel y la construcción de barcos también cobraron un inmenso desarrollo. El intercambio económico y cultural con el exterior estaba desarrollado. Al mando de varias flotas, el gran navegante Zheng He y sus marineros viajaron siete veces por los océanos Pacífico e Indico y arribaron a más de 30 países y regiones de Asia y Africa. Desde mediados de Ming, sin embargo, China fue hostigada sucesivamente por Japón, España, Portugal y Holanda.

Durante la dinastía Ming, el sistema de examen oficial de ensayos en ocho partes para la selección de funcionarios gubernamentales sojuzgó el pensamiento de los intelectuales. En la cultura, esta época destacó por las novelas A la orilla del agua, Crónica de tres reinos, Peregrinación al oeste y Las damas Jin, Ping y Mei y la ópera Pabellón de la peonía, en la geografía por Las notas viaje de Xu Xiake, en la medicina por el Compendio de la materia médica, en la agricultura por el Tratado completo de agricultura, en la tecnología por la Explotación de los trabajos de la naturaleza, en la literatura documental por la Enciclopedia del reinado Yongle, etc. Todas estas obras son clásicas de China.