China es un país unificado de 56 etnias. Debido a la numerosa población de la etnia han, que representa el 91,6 por ciento del total nacional, es costumbre emplear el término “minorías étnicas” para denominar al conjunto de las restantes 55. Según el quinto censo nacional, efectuado en el año 2000, de estas 55 etnias 18 poseen una población superior al millón de personas, a saber, las etnias zhuang, man (manchú), hui, miao, uigur, yi, tujia, mongol, tibetana, bouyei, dong, yao, coreana, bai, hani, li, kazaka y dai, de ellas, la etnia zhuang es la más numerosa con 16.179.000 miembros; 17 etnias cuentan con entre 100 mil y un millón de habitantes: she, lisu, gelao, lahu, dongxiang, va, sui, naxi, qiang, tu, xibe, mulao, kirgiz, daur, jingpo, salar y maonan; 20 etnias no alcanzan los 100 mil habitantes: blang, tadjik, primi, achang, nu, ewenki, gin, jino, de'ang, uzbeka, rusa, yugur, bonan, monba, oroqen, derung, tatar, hezhen, gaoshan (sin incluir a los gaoshan de la provincia de Taiwan) y lhoba; esta última es la menos numerosa, con sólo 2.965 miembros.

Los integrantes de la etnia han, repartidos por todo el país, se concentran en los valles de los cursos medio e inferior de los ríos Huanghe, Changjiang y Zhujiang, y en la llanura del nordeste. Las 55 minorías étnicas se distribuyen por el 64,3 por ciento del territorio del país, principalmente en las regiones fronterizas del nordeste, norte, noroeste y suroeste. La provincia de Yunnan es la de mayor complejidad, con más de 20 etnias. Como resultado de varias migraciones, y debido a la concentración para las labores agrícolas y al cambio de dinastías a lo largo de la historia, las diversas etnias se encuentran hoy en una situación de “amplias zonas, donde conviven mezcladas, y pequeñas zonas de comunidad compacta”, lo que ha proporcionado condiciones objetivas para un amplio intercambio político, económico y cultural entre los han y las minorías étnicas, así como la aplicación del sistema de autonomía regional de las minorías étnicas.