La reforma de la estructura económica constituye uno de los más importantes aspectos de la política de reforma y apertura que está llevando a cabo el país. En los primeros 30 años que siguieron a la fundación de la Nueva China, el gobierno chino aplicó un modelo de economía planificada. Las fábricas producían según el plan estatal, las zonas rurales cultivaban según el plan estatal y los departamentos comerciales se surtían y vendían mercancías según el plan estatal. De forma unificada, los departamentos de planificación establecían las variedades, las cantidades y los precios de todos los artículos. Semejante estructura permitió que la economía china se desarrollara a pasos firmes, de manera planificada y con metas claras. Sin embargo, por otro lado, limitó la vitalidad propia y la velocidad de desarrollo de la economía. En 1978, la reforma de la estructura económica comenzó por las zonas rurales y en 1984 se extendió a las ciudades. En 1992, sobre la base de las experiencias de reforma y apertura efectuadas, el gobierno chino definió como rumbo el establecimiento de una estructura de economía de mercado socialista. Sus puntos principales son: persistir en la política según la cual la economía de propiedad pública es el componente principal, se desarrollan a la vez y en conjunto los diversos elementos económicos, y establecer una estructura empresarial moderna, acomodada a las exigencias de la economía de mercado; fundar un sistema nacional de mercado abierto y unificado, hacer realidad la conexión de los mercados nacional e internacional, y fomentar una distribución optimizada de los recursos; modificar las funciones del gobierno en cuanto a administración de la economía y establecer un sistema mejorado de regulación y control macroeconómicos; estimular a una parte de las zonas y personas a prosperar antes que los demás y seguir el camino de la prosperidad conjunta; proporcionar a los habitantes, tanto urbanos como rurales, la seguridad social correspondiente a las circunstancias nacionales y promover el desarrollo económico y la estabilidad social. En 1997, el gobierno chino anunció que la economía no pública es un factor importante de la economía nacional estimulando al capital, la tecnología y otros elementos de la producción a participar en la distribución de los beneficios. Esto posibilitó que la reforma de la estructura económica diera mayores pasos.

En la China actual, la estructura de economía de mercado socialista se encuentra ya inicialmente constituida, la función básica del mercado en la distribución de los recursos se ha fortalecido de forma clara y el sistema de regulación y control macroeconómicos mejora día a día; ya se ha conseguido una configuración preliminar en la cual la economía de propiedad pública es el cuerpo principal, al tiempo que se desarrolla conjuntamente con la individual, la privada y otros elementos de la economía no pública. En 2010, según lo planificado, China habrá establecido una estructura de economía de mercado socialista bastante completa, y en 2020, una de relativa madurez.