Las grullas de cresta roja, conocidas como grullas inmortales, son un tipo de ave de gran tamaño bajo la protección de primera categoría nacional. Tiene 120 cm de largo cubierto por plumas blancas en todo el cuerpo con una cresta roja en la cabeza, que es muy llamativa en contraste con la blancura del cuerpo, de allí tiene su nombre. Tiene un poco de plumas negras en la frente y en la circunferencia de los ojos. La garganta, la mejilla y el cuello son en su mayoría de color marrón oscuro. Tiene el pico color gris-verde y las patas gris-negro.

Las grullas de cresta roja suelen habitar en zonas pantanosas de junco y de otras hierbas. Toman como alimento brotes de las plantas acuáticas, semillas, insectos acuáticos, moluscos y peces. Se procrean en las cuencas de los ríos Nenjiang, Songhua y Usuli. En invierno se emigran hacia el sur al curso inferior del río Yangtsé y zonas litorales.

Las grullas de cresta roja ponen huevos generalmente a mediados y fines de abril en nidos construidos entre hierbas secas en playas bañadas por agua. Cada vez hembra y macho incuban dos huevos alternativamente por un período de 20-33 días. Cuando las aves pequeñas pueden volar en otoño, se emigran juntas hacia el sur para pasar el invierno.

China ha establecido reservas naturales de grulla de cresta roja en Zhalong, Xianghai y Yancheng. En la Reserva Natural de Yancheng, provincia de Jiangsu, las grullas de cresta roja llegaron a lo máximo a más de 600, por lo que esta reserva es el hábitat que cuenta con más numerosas grullas del mundo.

Las grullas de cresta roja son conocidas grullas inmortales en las leyendas de la antigüedad china por la blancura de su pluma, el modal gallardo de su vuelo y su graznido peculiar, llegando a ser un símbolo de altanería y longevidad. Por ello, sirven con frecuencia temas para hombres de letras y artistas en la poesía y pintura tradicional china.

(04/08/2005, CIIC)