A finales de la dinastía Han del Este estalló el Levantamiento Huang Jin. En el curso de aplastamiento de esta rebelión de los campesinos, los terratenientes déspotas se robustecieron en fuerza, lo que dio lugar a guerras caóticas entre los regímenes feudales separados. Así, China vivió varios períodos, desde el de los Tres Reinos (220-280), el de Jin del Oeste (265-316), el de Jin del Este (317-420), hasta el de las Dinastías del Sur y el Norte (386-589). Durante el Período de los Tres Renos, Wei, Shu y Wu dividieron el país en tres como un trípode; durante el Período de Jin del Este, 16 reinos se enfrascaron en contiendas continuas; y durante el Período de las Dinastías del Sur el Norte, las del sur y las del norte se confrontaron por dos siglos.

En este tramo de la historia china, el sur del país se desarrolló considerablemente en lo económico. Con la migración de las etnias minoritarias del oeste y el norte al interior del país, la convivencia contribuyó a la aculturación de las etnias. El intercambio económico y cultural con el exterior se expandió hasta Linyi (parte central de Viet Nam), Funan (parte de Camboya), la península Coreana, Japón, los países de Asia Central y Daqin (Imperio Romano). En lo cultural estaba en boga la metafísica y se desarrollaban y propagaban el budismo y el taoísmo a través de la lucha, pero los gobernantes favorecían al budismo por lo general. En cuanto a la literatura y el arte, los ensayos y poemas de los siete hombres durante el reinado Jian'an y de Tao Yuanming y otros durante la dinastía Jin, la crítica literaria Esculpiendo un dragón en el corazón de la literatura de Liu Xie, las piezas de caligrafía de Wang Xizhi y otros, las piezas de pintura de Gu Kaizhi y otros, y el arte rupestre de las Cuevas de Dunhuang y las de otros lugares son obras imperecederas. En lo que concierne a la ciencia y tecnología, la razón de la circunferencia del círculo con el diámetro fue calculada con precisión por Zu Chongzhi hasta siete puntos decimales, encabezando al mundo durante casi mil años, y las Artes importantes para el bienestar del pueblo de Jia Sixie fue un gigantesco tratado de agronomía en el mundo.