Los caracteres chinos constituyen el sistema gráfico con que representamos la lengua china. Son una de las escrituras más antiguas de la Tierra, pues tienen ya una historia de unos 6.000 años. Los estudiosos de las escrituras creen, por lo general, que los actuales caracteres chinos proceden de las inscripciones hechas sobre huesos o caparazones de tortugas y vasijas de bronce de la dinastía Shang, de hace más de tres mil años. Gráficamente, la escritura china siguió un curso de evolución gradual de dibujos a trazos, de los pictográfico a lo simbólico, de formas complejas a simples. En cuanto al principio de formación de los caracteres, el proceso de desarrollo fue un paso progresivo desde la pictografía e ideografía a la ideo-fonografía. Una peculiaridad de los caracteres chinos consiste en que a cada uno de ellos le corresponde solamente una sílaba. La inmensa mayoría de ellos son ideo-fonogramas. Nuestros caracteres han hecho grandes contribuciones a la milenaria cultura e historia de China. Pero, ¿cuántos caracteres chinos hay en total? El Diccionario de Kangxi, compilado en los años del emperador Kang Xi, de la dinastía Qing, siglo ⅩⅧ, contiene más de 47.000 caracteres, y el Gran diccionario de la lengua china, editado hace algunos años, incluye más de 56.000. Sin embargo, los caracteres de uso general en el día de hoy no pasan de cuatro o cinco mil. Según algunas estadísticas, basta dominar 3.800 caracteres chinos para que uno lea sin dificultad publicaciones actuales en chino. En la actual era de la informática, los caracteres chinos también han demostrado sus ventajas: son breves y rápidos en la transmisión de mensajes.