China es uno de los países con más antigua civilización en el mundo, y su historia constada por escrito se puede remontar a 4,000 años atrás.

El Homo yuanmounensis, el antropopiteco más antiguo conocido en el territorio del país, vivió hace unos 1.700.000 años en Yuanmou, en la provincia suroeste de Yunnan. El Homo pekinensis, que vivió en la región de Zhoukoudian, en Beijing, ya sabía caminar erguido, fabricar y usar instrumentos sencillos, emplear el fuego, y tenía características básicas del ser humano.

Hacia el siglo XXI a.n.e., con la aparición de su primera dinastía, Xia, China entró en la sociedad esclavista, terminando así el largo período de sociedad primitiva. La siguieron las dinastías Shang (siglo XVII-XI a.n.e. aprox.) y Zhou del Oeste (siglo XI-770 a.n.e. aprox.), en las que se desarrolló el esclavismo. El siguiente Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes son considerados como transición de la sociedad esclavista a la feudal.

En el año 221 a.n.e. Qin Shi Huang, primer emperador chino, puso fin a las posesiones de feudos por los dignatarios que habían reinado en el anterior Período de los Reinos Combatientes, y fundó un estado feudal, pluriétnico unificado, y de poder centralizado. El primer emperador unificó las letras, la unidad de medida y la moneda, y estableció el sistema de prefecturas y distritos.

A partir de la dinastía Qin, China pasó un largo período de feudalismo, de unos 2,000 años, en el que transcurrieron sucesivamente las dinastías Han del Oeste, Han del Este, Tres Reinos (Wei, Shu y Wu), Jin del Oeste, Jin del Este, las Dinastías del Sur y del Norte, Sui, Tang, Las Cinco Dinastías, Song del Norte, Song del Sur, Yuan, Ming y Qing .

China es uno de los países del mundo con más antiguo desarrollo económico. Hace cinco o seis mil años, la gente que vivía en la cuenca del río Amarillo ya se dedicaba a la agricultura y a la cría de ganado. En la dinastía Shang, de hace más de 3.000 años, ya se conocía la técnica de fundir el bronce, utilizaban instrumentos de hierro, y producían utensilios de alfarería blanca y esmaltada. La producción de seda y su tejeduría también estaban bastante desarrolladas en esa época. En el Período de Primavera y Otoño (770--476 a.n.e.), apareció la técnica de producción de acero. En el Período de los Reinos Combatientes(475 - 221 a.n.e.) la famosa obra hidráulica de Dujiangyan fue construida en las cercanías de la actual ciudad suroccidental de Chengdu, y ha venido desempeñando, durante más de dos mil años, un papel importante en el regadío, desviación de inundaciones y la evacuación de arenas.

Durante el Período de Primavera y Otoño y el de los Reinos Combatientes hubo una gran prosperidad académica. Entre los famosos pensadores de esta época figuraban Confucio, Lao Zi, Mencio y Sun Wu.

La Gran Muralla y las figuras de guerreros y caballos de terracota son las dos maravillas del mundo relacionadas con el primer emperador chino. Éste ordenó construir, para fines de defensa, la Gran Muralla, de unos 5.000 kilómetros de largo. Los "guerreros y caballos de terracota", desenterrados en su tumba, constituyen un importante hallazgo arqueológico. La escena grandiosa e imperiosa de las figuras impresiona a los turistas chinos y extranjeros.

Durante la dinastía Han (206 a.n.e.- 220 n.e.), la agricultura, la artesanía y el comercio experimentaron un enorme desarrollo. El emperador Wudi mandó a Zhang Qian a una misión hacia el oeste, abriendo la famosa "Ruta de la Seda", que partía de Chang An (hoy Xian, provincia noroccidental de Shaanxi) hacia la costa oriental del mar Mediterráneo, pasando por Xinjiang y Asia Central, ruta que hizo posible el transporte continuo de las prendas de seda de China hacia Occidente.

En la dinastía Tang (618--907), la agricultura, las artesanías y el comercio se expandieron en grandes medidas. La agricultura, la alfarería, la siderurgia y la artillería vieron nuevos progresos técnicos. Las comunicaciones por agua y tierra registraron un gran desarrollo y se establecieron amplios contactos económicos y culturales con Japón, Corea, India, Persia y los países árabes.

La fabricación del papel, la imprenta, la brújula y la pólvora --los cuatro grandes inventos de la nación china-registraron, durante las dinastías Song (960--1279) y Yuan (1271--1368) , nuevo desarrollo y fueron transmitidos a otros lugares del mundo, haciendo contribuciones de importancia trascendental a la civilización humana.

Durante la dinastía Ming (1368--1644), la producción agrícola y las artesanías lograron notables avances, y en las postrimerías de la dinastía aparecieron brotes de capitalismo.

La dinastía Qing (1644-1911), fundada por la etnia manchú, fue la última dinastía feudal de China. Kangxi y Qianlong fueron dos emperadores más célebres de esa época.