El realismo constituye la corriente principal de la cinematografía china. En la nueva oleada de producción comenzada a mediados de la década de1980, surgió un buen número de cintas de gran calidad. Estas películas alcanzaron cotas sin precedentes a la hora de reflejar la vida real en toda su profundidad y amplitud, así como en cuanto a la diversificación de temas, estilos y formas y a la exploración y renovación del lenguaje. En ese período la aparición de directores como Zhang Yimou, Chen Kaige, Huang Jianxin y otros, conocidos como de la "quinta generación", concitó la atención en los círculos cinematográficos internacionales.

Entre finales del siglo XX y comienzos del XXI, un grupo de directores de cine nacidos en los años 1960-70 constituye como sexta generación, incluidos Wang Xiaoshuai, Zhang Yuan y Lou Ye. Sus obras tienden a satisfacer los gustos del pueblo y en su mayoría reflejan la vida tal como es. En los momentos actuales, el director Feng Xiaogang representa el taquillaje más elevado del cine comercial de China y la mayoría de sus producciones narran historias de la gente común.

En China, entre los concursos internacionales de cine que se celebran cada año, destacan por su mayor influencia en el mundo el Festival de Cine Internacional de Changchun y el Festival de Cine Internacional de Shanghai. El Premio Gallo de Oro es el galardón de más alta categoría de China para películas. Por otro lado, el Estado ha creado el Premio Huabiao para fomentar la producción de películas de temas de significado político, o corriente principal, además del Premio Cien Flores, en el que intervienen los espectadores eligiendo las cintas más de su gusto.