Los primeros éxitos de la literatura china se manifestaron en una colección de poemas, el Shijing o Libro de las Odas, recopilada en el siglo VI a.n.e. Posteriormente, la prosa de Qin, los fu de la dinastía Han, así como los yuefu (cantos folklóricos) a finales de esta última dinastía, representan el panorama literario de aquellos tiempos. Durante la dinastía Tang, la creación poética alcanzó su apogeo, con un millar de poetas, entre ellos Li Bai y Du Fu, que legaron a la posteridad más de 50.000 poemas. La dinastía Song destacó por los logros del ci y la Yuan por creaciones teatrales zaju que alcanzaron grandes éxitos. Crónica de los tres reinos, A la orilla del agua, Peregrinación al oeste y Sueño de las Mansiones Rojas, cuatro novelas voluminosas producidas durante las dinastías Ming y Qing, que, por su peculiar estilo literario y rico contenido histórico, gozaron de alta fama ya en su tiempo, y seguirán gozando de ella para siempre.

La literatura china en el siglo XX conoció dos períodos de esplendor, el primero en las décadas de 1920 y 1930, y el segundo en las de 1980 y 1990. El primero se refiere al "movimiento de la nueva cultura", que desde sus inicios vehiculó un vigoroso pensamiento antiimperialista y antifeudal. Escritores progresistas, con Lu Xun como máximo representante, crearon la literatura moderna de China. Lu Xun, Shen Congwen, Ba Jin, Mao Dun, Lao She y Zhang Ailing se convirtieron en grandes maestros en el arte y la literatura.

La aparición de un grupo de escritores y obras de resonancia mundial en las décadas de 1980 y 1990 reportó grandes éxitos y llevó a un gran esplendor la literatura contemporánea de China. Los autores maduraron en la utilización de la lengua china a la hora de manifestar sus experiencias vitales y los valores estéticos del alma china. Desde el punto de vista del nivel creativo como grupo, estos novelistas superaron a los de las generaciones anteriores en cuanto al nivel artístico alcanzado en la reflexión y la expresión lingüística. En los últimos años la creación literaria ha entrado, según opiniones, en el "siglo femenino", pues desarrollan una fecunda actividad literaria, simultáneamente, tanto escritoras nacidas en los años 30 del siglo XX como otras con poco más de 20 años de edad, destacando no sólo por la cantidad, sino también por la calidad de sus obras. Sobre todo las escritoras nacidas después de la década 1960 han modificado bastante, con su producción literaria, los moldes de las imágenes de los personajes y la escogencia del valor consagrados por las novelas clásicas y, como resultado, han dado lugar a una particular visión humanística de la sociedad de nuestros días.

China ha creado varias decenas de premios literarios. Los más prestigiosos son el Premio Literario Mao Dun, el Premio Literario Lu Xun y las Valoraciones Anuales de Personajes de la Literatura China. El Premio Literario Femenino de China, que se celebra una vez cada cinco años, es de carácter nacional y muy amplio, pues cubre varias grandes variedades: la novela, la prosa, la poesía, la literatura de registro de sucesos actuales, teoría de literatura y arte femeninas y traducciones.