A finales del año 2003, China tenía 2.709 bibliotecas públicas con un total de obras que superaba los 430 millones de volúmenes. Entre las bibliotecas de los centros de enseñanza superior, la de la Universidad de Beijing y la de la Universidad de Wuhan destacan como las dos primeras por la cantidad de volúmenes que guardan. El sistema bibliotecario nacional comprende, además, bibliotecas de los centros de investigación científica, de los sindicatos, de instituciones gubernamentales, de unidades del ejército, así como de las escuelas primarias y secundarias, de los cantones y pueblos, de empresas y barrios, etc.

La Biblioteca Nacional de China, que posee cerca de 25 millones de volúmenes, es la más grande de Asia, y su pabellón de libros en chino es el primero del mundo en cantidad. Situada junto al Parque de los Bambúes Purpúreos, Beijing, en medio de un bello paisaje, es una grandiosa construcción, con tres plantas sótano y 19 pisos, donde se guardan más de 3.500 piezas de huesos y de caparazones de tortuga con jeroglíficos antiguos, 1.600.000 ejemplares de libros antiguos cosidos con hilo, un millar de tomos de libros provenientes de Dunhuang, además de 12 millones de ejemplares de libros y revistas en lenguas extranjeras, más varias decenas de bancos de datos electrónicos en permanente renovación. En 1916 empezó a recibir las entregas de las publicaciones oficiales del país, convirtiéndose en el banco general de datos del Estado; y en 1987 comenzó a recibir las entregas de las publicaciones electrónicas nacionales. En ella se encuentra el Centro Nacional del ISBN y el Centro de Información por Red del Estado. Se ha unido a 90 bibliotecas digitalizadas del país, con el fin de fomentar conjuntamente el desarrollo y la aplicación de los servicios de información pública digitalizados. En abril de 2004, se inició la segunda etapa de las obras de la Biblioteca Nacional y las obras de la Biblioteca de Datos, cuya conclusión está prevista para octubre de 2007. Para entonces la Biblioteca Nacional dispondrá de instalaciones suficientes para guardar libros durante los próximos 30 años. La Biblioteca de Datos hará de la Biblioteca Nacional la mayor base de recursos digitales en chino del mundo y la base de servicio por Red más avanzada del país.

La Biblioteca de Shanghai, de fama mundial, es la mayor de China a nivel provincial. Lo mejor de su colección, y de más valor, son obras de clásicos y documentos (1.700.000 en total). Entre ellos, destacan 178.000 ejemplares de ediciones raras de gran valor correspondientes a 25.000 títulos, de los que no pocos son copias únicas dentro y fuera de China. La obra más antigua es de hace casi 1.500 años.